En ce début de XXIe siècle, malgré les progrès technologiques, de plus en plus de femmes ont recours aux méthodes de naissance traditionnelles. 

Celles qui ont vécu l’accouchement dans l’eau en témoignent. Pour elles, c'est une manière efficace de soulager la douleur, de réduire la prise d’antidouleurs synthétiques et de vivre une expérience dans la plénitude. L’accouchement dans l'eau est une pratique dont la tradition a une longue histoire.

 Les femmes finlandaises, par exemple, procédaient au travail de l’accouchement dans des saunas. Les femmes japonaises des villages de pêcheurs donnaient naissance à leur enfant dans la mer. Les sages-femmes guatémaltèques, pour détendre le corps des femmes en train d’accoucher les massaient dans un bain d'eau bouillante. Tandis qu’en Nouvelle-Guinée, les femmes accouchaient souvent dans le fleuve.

Alison Gray, maman de deux enfants, compare les différences entre les deux pratiques d’accouchement. Elle explique que son premier enfant, venu au monde par la méthode de l’accouchement conventionnel est né après plus de 20 heures de travail. Cette expérience a été douloureuse pour tous. Ainsi au moment de l’expulsion, elle était toute engourdie et ne se souvient  pas d’avoir senti le bébé sortir.

Mais, quand elle a accouché de sa fille dans l'eau, elle a vu que ce procédé favorisait la  détente, entre les contractions, en flottant dans l’eau chaude. Cela lui a permis de mieux gérer la douleur. «Dès que je me suis assise dans le bain, je me suis sentie en apesanteur et je pouvais vraiment détendre mon corps et mon esprit. C’est étonnant comme cette méthode peut soulager la douleur», commente Alison Gray.

Cette diminution de la douleur provient de ce que la stimulation des nerfs superficiels sur la peau peut réellement dépasser la sensation de douleur des nerfs plus profonds, notamment ceux du secteur abdominal lors des efforts que produit le corps au moment du travail. En fait, l'eau chaude sur le bas du dos réduit la douleur des contractions. Bien que le concept de la naissance dans l'eau existe depuis des siècles, ce n'est que dans les années 80 que les sociétés occidentales s’y sont intéressées. Introduite par le Dr. Michael Odent, l’immersion dans des piscines spécialisées est devenue peu à peu la méthode préférée pour des milliers de femmes.

De nombreuses études ont été faites sur les effets de l'hydrothérapie, sur  la mère comme sur le bébé. Une étude effectuée sur plus de 2 000 femmes a été publiée dans le journal Fetal Diagnosis Therapy. Il conclut que la perte de sang des mères accouchant dans l'eau est sensiblement inférieure à la quantité de pertes observées dans les accouchements conventionnels. De plus, on utilise moins d’antidouleurs, à savoir 30 pour cent contre 45 pour cent dans la pratique conventionnelle. Donner naissance dans l’eau est une expérience bien plus satisfaisante qu’un accouchement en milieu hospitalier. En outre, un environnement détendu va permettre une production d’hormones moins importante, notamment de la noradrénaline et des catécholamines. Ce phénomène bloque les complications telles que l'hypertension et les contractions faibles.

Cependant, tous ces avantages ne vont pas sans  risques. Selon la revue The Cochrane Collaboration, il est possible que la thérapie par l'eau fasse « entrevoir des espérances peu réalistes par rapport au travail, limite la mobilité et augmente le trauma périnéal. » Il a également été soulevé le risque potentiel d'infection pour la mère et pour le nouveau-né, provoqué par l'eau pénétrant dans l'utérus. La chaleur de l'eau peut accroître le saignement après l’évacuation du placenta. Certains pensent que le nouveau-né pourrait inhaler de l'eau avant d’entrer au contact de l'air. D’autres réfutent cette idée en se référant au «réflexe de plongée». En effet, cette théorie soutient l’hypothèse que la respiration ne peut pas se faire tant que les voies respiratoires sont en contact avec un fluide. Il faut donc reconnaître que la naissance dans l'eau, ou toute autre méthode, comporte des risques et des avantages. Les soins obstétriques appropriés et opportuns qui accompagnent  tout le processus sont ce qu’il y a d’essentiel. Quelle que soit la méthode de travail choisie, les complications peuvent se produire. Il y va de la responsabilité des professionnels de la santé de prendre la décision adéquate au bon moment.