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Il s'agit du premier lancement nocturne depuis l'accident de Columbia en février 2003.
D'une masse de 2.000 tonnes, Discovery s'est arrachée de son pas de tir à 20H47 (dimanche 1H47 GMT) du Centre spatial Kennedy pour prendre son envol au-dessus de l'océan Atlantique dans un ciel étoilé.
Une minute après avoir quitté le sol, la navette avec à son bord sept membres d'équipage, dont deux femmes et cinq hommes, volait déjà à près de 6.000 km/heure propulsée par une énergie dégagée par ses trois moteurs cryogéniques et des deux fusées d'appoint, équivalente à une petite bombe nucléaire.
Durant la première minute d'ascension, la luminosité produite était d'une telle intensité qu'il était possible de voir dans la nuit noire comme en plein jour à cinq km du pas de tir où se trouve le centre de presse.
"Les conditions météo sont exceptionnelles, la navette est en parfait état, donc nous vous souhaitons tous bonne chance et nous vous reverrons ici dans douze jours", a déclaré peu avant le décollage le directeur du lancement Mike Leinbach.
"Nous sommes impatients d'éclairer le ciel noir de Floride", lui a répondu le commandant de bord de Discovery, Mark Polansky.
L'ascension de Discovery s'est parfaitement déroulée, selon un scénario bien huilé depuis le lancement de la première navette, Columbia, en avril 1981.
Les deux fusées d'appoint d'Atlantis se sont séparées comme prévu deux minutes après le lancement, pour retomber dans l'Atlantique où elles seront récupérées et réutilisées.
La navette a poursuivi normalement son ascension de moins de neuf minutes vers l'orbite.
Le réservoir externe s'est séparé un peu plus de huit minutes après la mise à feu juste après l'arrêt des trois moteurs de la navette, avant de retomber et de s'abîmer dans le Pacifique.
Arrivée sur orbite à 225 km au-dessus de la Terre, Discovery a allumé ses deux petits moteurs servant aux manoeuvres dans l'espace pour atteindre l'altitude de 350 km lui permettant de débuter sa course poursuite avec l'ISS à laquelle elle s'amarrera lundi.
L'équipage, commandé par Mark Polansky, 50 ans, et le copilote William Oefelein 41 ans, doit au cours de sa mission de 12 jours, dont huit amarrés à l'ISS, livrer et installer un segment de deux tonnes pour étendre l'ossature de la Station.
Ils referont également les branchements électriques de la portion américaine de l'ISS et activeront la double antenne solaire acheminée et installée en septembre qui permettra de doubler la puissance électrique actuelle de la Station.
Ces tâches très complexes nécessiteront trois sorties dans l'espace de près de 20 heures par deux équipes de deux astronautes dont le spationaute Christer Fuglesang de l'Agence spatiale européenne (ESA), premier Suédois à voler dans l'espace.
L'assemblage de l'ISS, à moitié achevée et interrompue après la perte de Columbia, avait repris lors du précédent vol d'une navette, Atlantis, en septembre.
Cette mission va permettre de remplacer l'un des trois membres de l'équipage de l'ISS, le spationaute allemand Thomas Reiter de l'ESA, arrivé dans la Station en juillet avec Discovery et qui reviendra sur Terre dans cette même navette le 21 décembre. Il sera remplacé par l'astronaute américaine Sunita Williams.
La Nasa prévoit encore 13 missions pour achever l'ISS d'ici à 2010, année programmée de mise à la retraite des trois navettes. Ce vol est le quatrième depuis la perte de Columbia, les trois premiers avaient permis de tester les modifications et nouvelles procédures pour éviter un nouvel accident.
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