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Les sources d'énergies fossiles auraient leur rôle à jouer dans un développement durable, estime Mark Jaccard, professeur en gestion de l'environnement et des ressources naturelles à l'Université Simon Fraser à Vancouver. De passage à Montréal, M. Jaccard a présenté son dernier livre, Sustainable fossil fuels, lors d'une conférence à l'Université McGill le 7 décembre 2006, devant quelque 200 étudiants, professeurs et autres intéressés.
Sans constituer un plaidoyer en faveur du pétrole, du charbon et des autres sources d'énergies fossiles, M. Jaccard tente d’abord de remettre en question l’opinion largement partagée, tant par les écologistes que par plusieurs universitaires, que les énergies fossiles n’ont pas leur rôle à jouer dans un développement durable.
«Quand on tente de prédire la contribution des différentes sources d'énergies primaires au-delà de notre siècle, il est important de ne pas confondre les moyens utilisés avec l'objectif désiré», explique Mark Jaccard. «L'objectif n'est pas de développer un système énergétique dominé par les énergies renouvelables, le nucléaire ou les combustibles fossiles. L'objectif est de développer un système énergétique à faible impact et à faible risque, qui pourra répondre aux besoins énergétiques croissants de la planète, et ceci, aussi économiquement que possible.»
Selon M. Jaccard, les critiques soutenant que les énergies fossiles n'ont pas leur place dans un avenir énergétique durable proviennent principalement de deux fronts. D'une part, les sources fossiles sont polluantes; d'autre part, les réserves de pétrole s'épuiseront dans un avenir assez rapproché. «On pourrait poser le problème ainsi : "Est-il possible d'utiliser les énergies fossiles d'une manière non polluante, et pendant combien de temps encore les réserves nous fourniront-elles?"», résume le scientifique.
Pour le problème de pollution, M. Jaccard suggère d'implanter à grande échelle le procédé nommé CCS (Carbon Capture and Storage). «Avec le CCS, nous pouvons gazéifier le charbon et le transformer en un gaz riche en hydrogène. Il n'y a aucune émission de dioxyde de carbone (CO2), puisque nous l'avons entièrement capturé et pompé profondément dans le sol.»
Cette technique n'est pas encore commercialisée, mais plusieurs compagnies l'utilisent déjà. En effet, certaines compagnies pétrolières injectent du CO2 dans des gisements de pétrole afin de maintenir la pression du puits, ce qui facilite l’extraction du pétrole. D'autres compagnies stockent le CO2 dans des nappes aquifères. Les risques de ce stockage? «Aussi risqué qu'un pipeline de gaz naturel», rétorque M. Jaccard.
Quant aux réserves mondiales de pétrole, M. Jaccard soutient que les chiffres utilisés ne reflètent pas la réalité, car seules les réserves de pétrole conventionnel sont pris en considération. Ainsi, les sables bitumineux de l'Alberta, dont les réserves égalent celles d'Arabie saoudite, sont considérés comme du pétrole non conventionnel, et ne sont donc pas pris en compte. «Considérant aussi la biomasse, le charbon et les autres sources de charbon non conventionnel, nous avons assez de réserves pour durer des siècles!»
Se disant optimiste que la technologie du CCS saura répondre aux attentes, M. Jaccard, l'est un peu moins quant aux politiques mises en place par les gouvernements. «C'est ça qui demandera le plus de travail», note-t-il. «Ce scénario ne pourra se faire que lorsque les gouvernements auront régulé l'eau, la terre et l'atmosphère. Ils doivent à tout prix mettre en place des politiques réalistes qui indiqueront clairement aux entreprises que la pollution qu'ils créent leur coûtera de plus en plus cher afin que les investissements soient faits maintenant.»
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