La pivoine, originellement connue dans l’hémisphère nord, donne naissance à bien des légendes. Son nom latin, paeonia, est le même que celui d’une déesse grecque qui fut transformée en fleur. On dit aussi que le dieu Paeon soigna la blessure d’Hades avec des graines de pivoine. Cette fleur fascinait les Romains et les Grecs qui pensaient qu’elle abritait les êtres subtils de la nature. Ils cueillaient les fleurs la nuit pour ne pas être vus. S’ils étaient surpris commettant ce sacrilège, ils pouvaient en perdre la vie.

Au moyen âge, les bracelets de graines protégeaient des mauvais esprits et des maladies. En Chine et au Japon, elle ornait les jardins impériaux. Les Chinois voyaient en elle toute la beauté de la femme. Les Romantiques du XIXe siècle la propulsèrent au sommet du triomphe. Elle ornait les jardins, les maisons et se retrouvait sur les tableaux, les tapisseries et les tissus.

De tout temps, la médecine l’utilisa. Hippocrate s’en servait pour soigner l’épilepsie, favoriser les menstruations et l’accouchement. En Chine, la pivoine blanche soignait les maux de tête. Actuellement, on utilise les racines de la Paeonia offi cinalis pour guérir certaines maladies d’origine nerveuse. Comme la plante est toxique, il est important de suivre les doses prescrites.

La pivoine se sépare en deux grands groupes. La pivoine arbustive peut atteindre une hauteur de deux mètres et la pivoine herbacée, qui se développe à l’état sauvage jusqu’à 1 700 mètres d’altitude, est une plante vivace de 60 à 120 cm de haut. Elles peuvent être simples, avec cinq pétales qui entourent des étamines riches en pollen. Les semi-doubles gardent leur centre d’étamines mais doublent voire triplent les rangées de pétales. Les doubles ont vu leurs étamines transformés en pétales formant une boule. Les pivoines japonaises sont simples mais les étamines forment une boule de petits pétales. Les couleurs de la pivoine sont le blanc, tous les tons de rose, le rouge et le pourpre. Il y a même une variété herbacée jaune, très rare et très précieuse, la Paeonia mlokosewitschii.

La pivoine a besoin d’une terre fraîche mais bien drainée. Avant sa plantation en automne, la terre sera remuée en profondeur en y ajoutant du sable et de la tourbe. Les pivoines arbustives se plantent plus profondément que les herbacées. Par la suite, elles seront régulièrement désherbées. Un apport en fumier et en corne broyée lui sera bénéfique à l’automne. Elle aime le soleil et supporte une légère mi-ombre. Une fois en place, il est préférable de ne plus la déplacer. Elle donnera des fleurs l’année suivante d’avril à mai. Si elle se plaît bien, elle vous sera fidèle durant de longues années.

Elle fleurit mal quand elle est enterrée trop profondément ou qu’elle manque de soleil, parfois parce qu’elle est étouffée par trop de végétation. La pivoine est sensible aux champignons. Pour rajeunir le pied, divisez la touffe quand le feuillage commence à jaunir. Séparez les racines de façon à conserver 3 yeux sur chaque morceau.