Les réfugiés de l’ethnie karen quittent la misère des camps, mais font face à de nouveaux obstacles

Après une dizaine d’années pénibles passées dans un camp de réfugiés en Thaïlande, 2000 réfugiés birmans d’ethnie karen pourront finalement recommencer leur vie au Canada.

Il s’agit du deuxième groupe de réfugiés karens à s’établir au Canada suite à un accord, l’année dernière, permettant d’accueillir un groupe plus petit. La plupart des Karens ont fui vers la Thaïlande en 1995, après une offensive de la junte militaire birmane dirigée contre eux.

Le plan de réimplantation, devant être appliqué au cours des deux prochaines années, a été annoncé dernièrement par Diane Finley, ministre de la Citoyenneté et de l’Immigration. Elle a dit que 712 des 810 réfugiés du premier groupe sont déjà arrivés et se sont installés dans différentes villes du Canada. La ville de London, en Ontario, en compte 90.

«La plupart de ces réfugiés sont demeurés dans le camp Mae La Oon, en Thaïlande, pendant sept à douze ans», explique Joe Hantha, président de la Communauté karen du Canada, basée à London, Ontario. M. Hantha a vécu dans ce camp pendant trois ans avant de venir au Canada il y a de cela plus d’une décennie.

Les Karens, une des sept ethnies minoritaires en Birmanie, luttent pour leurs droits et leur indépendance depuis 1948, s’opposant au régime militaire du Conseil d'État pour la paix et le développement (SPDC).

«Plusieurs de ces réfugiés birmans ont souffert de torture, de meurtre et de relocalisation forcée imposée par les troupes du SPDC», raconte Tin Maung Htoo, porte-parole de Canadians Friends of Burma, basé à Ottawa. «Hommes, femmes ou enfants font du travail forcé pour construire les infrastructures militaires.»

«La majorité des réfugiés venant au Canada sont des villageois», explique Tin Maung Htoo. «Avant d’arriver, ces réfugiés étaient très inquiets, ne sachant comment ils  s’adapteraient au nouvel environnement ni où ils iraient pour obtenir de l’aide.»

M. Hantha mentionne que les réfugiés sont reconnaissants du soutien financier fourni par le gouvernement canadien pour le logement et la nourriture, de même que pour l’appui venant des paroisses et des groupes de bénévoles.

Mais les nouveaux venus, bien qu’optimistes quant à leur nouvelle vie au Canada, font face à une série de défis.

Selon M. Hantha, la barrière linguistique, qui gêne la communication et leurs transactions dans leur vie quotidienne, est le plus grand obstacle. S’adapter à un nouveau mode de vie représente l’autre défi. Les réfugiés auront besoin d’un entraînement personnalisé pour apprendre les rudiments de la vie dans la société canadienne, soit le transport en commun, les emplettes à l’épicerie, la sécurité à la maison, de même que conserver un mode de vie sain.

Le climat froid, ce qu’ils n’ont jamais vécu en Birmanie, nécessitera également un ajustement. «Ils ont besoin d’apprendre comment demeurer au chaud et le transmettre à leurs enfants», souligne Tin Maung Htoo.

Environ un million de Birmans ont été chassés de leurs maisons et sont devenus des personnes déplacées à l’intérieur de leur propre pays. Ils restent en Birmanie parce qu’ils n’arrivent pas à se rendre aux frontières ou bien ils espèrent pouvoir retourner chez eux, selon Canadian Friends of Burma.

«Avant le soulèvement démocratique de 1988, ils menaient des vies normales, certains travaillaient comme professeurs ou au gouvernement, etc. Après le mouvement démocratique, ils ont fui vers les jungles de peur d’être torturés par le régime militaire», raconte M. Hantha.

Les 140 000 réfugiés birmans qui ont fui vers la Thaïlande ont été accueillis dans neuf camps, dont le camp de Mae La Oon fait partie.

Le Haut-commissaire des Nations Unies pour les réfugiés a reconnu que la relocalisation des réfugiés du camp de Mae La Oon était une priorité. Un communiqué du ministère de la Citoyenneté et de l’Immigration a révélé que le camp était peu accessible, surpeuplé et n’avait pas d’installations sanitaires ni d’eau. De plus, des glissements de terrain menacent le camp, qui est situé dans une vallée.

Des neuf camps thaïlandais, celui de Mae La Oon est le plus isolé et enclavé. «Cela prend une journée entière pour accéder à une ville à partir du camp», précise M. Hantha. «Beaucoup de réfugiés dans ce camp avaient un taux bas d’hémoglobine en raison d’une nutrition inadéquate. Certains étaient infectés par la tuberculose ou la malaria. Il n’y a pas assez de soins médicaux», se remémore-t-il.

«Tous les gens en Birmanie sont victimes de violations des droits de l’homme commises par la junte militaire au pouvoir. Toutefois, les minorités ethniques sont une cible particulièrement vulnérable», déclare Australian People for Health, Education and Development Abroad (APHEDA).

L’APHEDA ajoute que les soldats birmans utilisent le viol et autres crimes sexuels comme une arme de guerre systématique pour terroriser les femmes des minorités.