SAN FRANCISCO – Des chercheurs américains travaillent au développement de la voiture intelligente de demain, capable de se conduire sans l'aide humaine, une fiction qui, ont-ils prédit, devrait être une réalité d'ici 2030.

Les premiers prototypes de ces véhicules robotisés capables de réagir à leur environnement seront testés en novembre prochain dans le cadre d'un concours organisé par la DARPA (US Defense Advanced Research Projects Agency), la célèbre agence de recherche du Pentagone à l'origine de nombreuses avancées scientifiques importantes comme la création de l'Internet.

Junior, une Volkswagen Passat dont l’accélérateur et les freins sont dirigés par un ordinateur. Un de ses créateurs, Sebastian Thrun, de l’Université Stanford, croit qu’il s’agit d’un des nombreux pas qui pourrait mener à la production de masse d’automobiles se conduisant seules d’ici 2030.(Stanford Racing Team)

«Le défi technologique est de programmer la voiture pour qu'elle puisse non seulement réagir à son environnement, mais le comprendre et être capable d'anticiper... un problème très compliqué», a expliqué à la presse Sebastian Thrun, professeur d'informatique à l'Université Stanford en Californie dans le cadre de la conférence annuelle de l'Association américaine pour la promotion de la science (AAAS). «Conduire est à 99 % facile, mais le 1 % restant est extrêmement complexe à maîtriser», a-t-il ajouté.

Ce chercheur fait partie de l'équipe de Stanford participant au concours de la DARPA avec leur prototype baptisé Junior, une Volkswagen Passat dont la direction, l'accélérateur et les freins ont été modifiés pour être entièrement contrôlés par un ordinateur.

Junior est aussi doté de laser sur ses pare-chocs, d'un radar et d'un GPS, le système de positionnement par satellite.

Selon Sebastian Thrun, les avancées de l'intelligence artificielle devraient permettre de produire en masse des automobiles se conduisant seules d'ici 2030.

«Aujourd'hui, des véhicules sont capables de conduire environ 150 km sans aucune intervention humaine, d'ici 2010 cette distance devrait atteindre 1500 km et 1,5 million de km d'ici 2020», a-t-il prédit.

«Et dix plus tard, ces voitures domineront toutes les routes et surpasseront largement les humains dans les capacités de conduite», selon le scientifique américain.

«Ces véhicules vont bouleverser notre vie», a-t-il poursuivi notant que de nombreux Américains passent une heure par jour dans leur voiture pour aller travailler et que 40 000 meurent chaque année dans des accidents de la route.

Ces automobiles vont permettre aux aveugles, aux personnes âgées et aussi aux enfants d'avoir une grande autonomie de déplacement, a prédit ce chercheur.

Outre ses applications civiles, ces véhicules robotisés pourront être déployés dans des zones de combats comme en Irak où elles pourraient sauver de nombreuses vies.

«Je pense que de tels véhicules seront sur les champs de bataille vers 2015», a estimé le chercheur.

«Ils joueront un rôle important dans des convois et dans des environnements hostiles où les militaires sont très exposés», a-t-il ajouté.