WASHINGTON – L'astrophysicien britannique Stephen Hawking, presque entièrement paralysé, auteur du livre à succès Une brève histoire du temps, va découvrir la sensation d'apesanteur en avril en Floride pour préparer un futur voyage dans l'espace, a annoncé la société américaine Zero Gravity.

«J'ai étudié la gravité et les trous noirs toute ma vie et je ne peux pas être plus impatient de vivre ma première expérience en apesanteur et dans un environnement de gravité zéro», a déclaré, selon cette société, le célèbre professeur, détenteur de la chaire de mathématiques de l'Université de Cambridge, dont le titulaire a été, en son temps, Isaac Newton.
 

En janvier, il avait déjà dit lors d’une entrevue avec un quotidien britannique qu'il prévoyait cette expérience en apesanteur avant de participer, en 2009, à l'un des premiers vols spatiaux touristiques de la compagnie privée Virgin Galactic du magnat britannique Richard Branson.

Celui-ci avait annoncé en septembre dernier, à New York, que le premier vol était prévu au début de 2009 à bord d'un engin décollant depuis le dos d'un avion et pouvant transporter six passagers et deux pilotes à quelque 120 km au-dessus de la Terre, pour un quart d'heure en apesanteur.

Cloué sur un fauteuil roulant par la maladie dégénérative de Charcot qui le prive aussi de l'usage de la parole, le célèbre professeur de 65 ans fera son voyage en gravité zéro le 26 avril prochain, a indiqué à l'AFP Peter Diamandis, patron et cofondateur de Zero Gravity, une société de tourisme aérien basée en Floride.

L'appareil, un Boeing 727-200 modifié avec un espace entièrement capitonné, décollera et atterrira de la piste du Centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral en Floride, où se pose la navette.

L'avion montera jusqu'à près de 10 000 mètres d'altitude à un angle de 45 degrés avant de plonger de 2500 mètres faisant flotter les passagers pendant environ 30 secondes avant de recommencer la même manœuvre.

Pour le professeur Hawking, qui sera accompagné de trois médecins et de quatre assistants pour tenir ses jambes et ses bras, l'expérience pourrait être limitée, a dit Peter Diamandis.

Tout dépendra comment il se sentira après avoir flotté la première fois, a dit le PDG de la firme. «Nous prévoyons lui faire vivre cette expérience à trois reprises, mais s'il veut en faire davantage, ce sera formidable», a-t-il dit.

Pour ses clients habituels, la manœuvre est répétée une dizaine de fois afin qu'ils soient en apesanteur pendant environ cinq minutes au total. Cela équivaut à ce qu'offriront les premiers vols spatiaux touristiques.

Zero Gravity prendra à sa charge les 3750 dollars facturés normalement à ses clients pour faire flotter le professeur Hawking en apesanteur, a précisé Peter Diamantis. Deux représentants d'organisations caritatives seront également à bord, dans une opération destinée à lever des fonds.

Pour Stephen Hawking, la conquête de l'espace est essentielle pour le devenir de l'humanité.

«La vie sur la Terre est de plus en plus menacée de destruction par un désastre comme un soudain réchauffement du climat, un virus génétiquement modifié et d'autres dangers potentiels», avait-il estimé à Hong Kong en 2006.

La fascination de l'espace fait recette aux États-Unis, où Zero Gravity Corporation a déjà fait voler en apesanteur plus de 2500 personnes de douze à 85 ans depuis ces deux dernières années, a relevé son PDG, affirmant que la demande est en forte hausse.

Durant ce vol de 90 minutes, les passagers font aussi l'expérience de la gravité martienne et lunaire, respectivement un tiers et un sixième de celle de la Terre.