Un accord pour protéger 5800 kilomètres carrés de terres vierges dans les Territoires du Nord-Ouest, en préparation depuis plus de dix ans, a été signé dernièrement par le gouvernement fédéral.

Le classement comme site historique national de Sahoyue-Ehdacho assurera que cette terre, deux larges péninsules de forêt boréale qui atteignent le Grand lac de l’Ours, sera épargnée par le développement. Dans une période où les exploitations minières s’étendent dans la partie arctique occidentale, les défenseurs de l’environnement espèrent que l’exemple sera suivi pour d’autres zones.

L’espace sera géré à la fois par Parcs Canada et par la Première Nation Dene. Ottawa fournira 5 millions de dollars durant les cinq prochaines années pour ce projet et ensuite 700 000 $ par année. Le Grand lac de l’Ours est le neuvième plus grand lac au monde.

C’est la communauté Dene qui a donné au site son nom: la montagne du Grizzly (Sahoyue) et la colline parfumée (Ehdacho). Sahoyue-Ehdacho fait partie intégrante de la culture Dene; c’est l’endroit où les jeunes reçoivent leur formation aux méthodes thérapeutiques et les enseignements spirituels. La communauté continuera d’accéder à Sahoyue-Ehdacho pour perpétuer la tradition.

Le site, habitat des caribous, loups et faucons pélerin, est également une réserve de poissons et d’abondantes plantes médicinales.

Daryl Sexsmith, directeur de la Canadian Parks and Wilderness Society (CPAWS) des Territoires du Nord-Ouest, dit que la labellisation du site intervient au bon moment, car les plans d’une autre mine de diamants sont en branle et la construction d’un gazoduc est prévue le long du fleuve Mackenzie, qui se déverse dans l’océan Arctique.

«C’est pour cela qu’il faut protéger à l’avance ces régions», estime M. Sexsmith. «Il y a dans les Territoires du Nord-Ouest une stratégie de protection préventive pour le préservation des zones à forte valeur culturelle ou écologique avant l’arrivée de grands projets de développement comme celui du gazoduc.»

Cinq autres régions sont également en attente de protection, soit la rivière et les marécages Ramparts, le plateau Horn, le point tournant du sud de la rivière Nahanni et le bras est du Grand lac de l’Esclave, toutes associées aux communautés Dene.

La plus grande d’entre elles, le bras est, est habitée par une grande variété d’animaux, dont les orignaux, les ours noirs et d’immenses troupeaux de caribous. Les quelque 60 000 kilomètres carrés du parc national en discussion comprendraient un retrait partiel de territoire pour les Dene Akaitcho.

Même si Sahoyue-Ehdacho est un site historique national depuis 1998, ça ne signifiait pas, jusqu’à aujourd’hui, qu’il serait épargné par le développement. Alors, en 1999, les Dene ont commencé le processus de Stratégie des zones de protection pour demander une protection permanente de la région.

Dans un communiqué, CPAWS indique que les Territoires du Nord-Ouest offre une des plus sérieuses opportunités dans le monde de protéger des grandes zones de forêt boréale, tout en faisant du Canada un meneur en matière de préservation de l’environnement.