SAN DIEGO – Un condor sauvage de Californie a été aperçu dans le comté de San Diego pour la première fois depuis 1910 alors qu’il traversait la frontière entre les États-Unis et le Mexique en volant, a rapporté le 5 avril dernier le programme de conservation et de recherche sur les espèces en danger (CRED) du zoo de San Diego.

Alors qu’il a déjà été à deux doigts de l’extinction, le condor de Californie a fait son retour en captivité, et le California Condor Recovery Program a lancé un programme de réintroduction à l’aide du CRED de la société zoologique de San Diego. Le CRED a encouragé avec succès la croissance des populations captives depuis le début des années 1980. Au début du programme, en 1982, la population des condors comprenait 22 oiseaux. Le CRED a élevé 130 condors depuis, et le zoo de Los Angeles a aussi assumé la garde d’une partie de la population de condors pour aider à accroître leur nombre.

Les oiseaux en captivité devenant de plus en plus nombreux à San Diego et à Los Angeles, un certain nombre ont été utilisés pour établir des populations de condors en Californie centrale, en Basse-Californie et en Arizona. Les scientifiques espèrent que les populations augmenteront et se fusionneront un jour. La population du nord a été aperçue considérablement au sud, dans les montagnes de San Bernardino (région de Los Angeles). Maintenant, la traversée des populations du sud au-dessus de San Diego donne espoir que les populations nord-sud sont désormais fusionnées.

Deux jours avant que le CRED annonce l’observation d’un condor dans le comté de San Diego, il avait annoncé le premier œuf de condor sauvage laissé au Mexique en tant qu’événement clé pour la population de condors. Selon Adrian Fernandez Bremauntz, le président de l’Institut national d’écologie du Mexique cité par le rapport du CRED, l’œuf «confirme que la réintroduction du condor de Californie au Mexique est une réussite».

Jusqu’à présent, au moins trois poussins ont éclos dans l’habitat sauvage du comté de Ventura (région au nord de Los Angeles) en 2004, incluant un poussin qui a été engendré par le dernier condor à avoir été placé en captivité en 1985.

Batailles et avancées récentes vers la protection

Le 22 février dernier, la compagnie Tejon Ranch, en collaboration avec le U.S. Fish and Wildlife Service, a annoncé qu’elle bannissait l’usage de balles de plomb sur sa propriété comme l’a rapporté le CRED le 7 mars dernier. Les scientifiques en charge de la protection des condors sont préoccupés depuis longtemps de l’usage de balles de plomb par les chasseurs à cause des niveaux inquiétants de plomb dans le sang des condors sauvages.

Une étude annoncée dans la revue Environmental Science and Technology (ES&T) en octobre 2006 avait relevé cette constatation; les condors sauvages ont en moyenne 246 ppb (partie par milliard) de plomb, près de dix fois plus que la moyenne de 27 ppb présente chez les condors en captivité, même si l’article déclare que des «années d’évidences anecdotiques ont pointé les munitions de chasse en tant que source du plomb chez les condors». Puisque les condors sont des charognards qui se nourrissent d’animaux déjà morts, que ce soit ceux tués par d’autres animaux ou par des chasseurs, le plomb des balles des chasseurs contamine la nourriture des condors.

L’article du ES&T rapporte aussi que depuis que les condors ont commencé à être relâchés, en 1995, au moins quatre sont morts d’empoisonnement au plomb et plusieurs douzaines d’autres ont été traités d’urgence à cause d’un taux dangereusement élevé de plomb dans leur sang.

Les scientifiques et les activistes œuvrant à protéger les condors de Californie ont été à maintes reprises contestés dans leurs tentatives législatives de rendre les balles de plomb illégales. Ils espèrent que les actions de la compagnie Tejon Ranch serviront de premier pas pour encourager les autres à suivre l’exemple.

La population actuelle des condors de Californie est de 280, 135 d’entre eux vivent à l’état sauvage.