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De conception révolutionnaire, le V-22 Osprey (aigle-pêcheur) dispose de deux rotors inclinables qui lui permettent de voler comme un avion mais de décoller et d’atterrir verticalement comme un hélicoptère.
Construit conjointement par Bell Helicopter Textron et Boeing, il coûte plus de 70 millions de dollars par appareil. A terme, il est destiné à remplacer les hélicoptères CH-46 des Marines – le corps expéditionnaire des armées américaines – qui datent de la guerre du Vietnam.
Sa conception, entamée il y a plus de 20 ans, a été marquée par plusieurs accidents tragiques. En 1992, sept personnes sont mortes quand un prototype s’est écrasé. En 2000, 23 militaires ont trouvé la mort dans deux accidents séparés qui ont cloué le programme au sol pendant plusieurs années.
Mais les défauts des systèmes hydrauliques, le déséquilibre aérodynamique en descente rapide ou les défaillances informatiques appartiennent désormais au passé, ont assuré les Marines, qui comptent acquérir au total 360 de ces appareils conçus pour voler plus haut, plus vite et plus loin que les CH-46.
Il s’agit d’«un jour véritablement historique pour notre corps des Marines», a déclaré le général Conway lors d’une conférence de presse, tout en reconnaissant : «Le saut technologique que cet appareil va apporter au combat a été marqué par quelques revers, beaucoup de sacrifices».
Un escadron de Marines spécialisé et leurs appareils seront déployés à Al Asad, en Irak, à partir de septembre.
Cette décision a été prise après une «procédure réfléchie destinée à nous assurer que sur le plan opérationnel et logistique, l’escadron et l’appareil étaient prêts à partir», a précisé le général John Castellaw, adjoint à l’aviation au sein du Corps des Marines.
«Nous avons la conviction que cet appareil est le plus compétent, le plus sûr», a ajouté le général Castellaw, expliquant que l’Osprey allait «deux fois plus vite et trois fois plus loin que le CH-46», tout en étant «six ou sept fois plus sûr».
Comme les avions à ailes fixes, l’Osprey peut s’élever bien plus haut qu’un hélicoptère, hors de portée de la plupart des missiles lancés depuis le sol, «au-dessus du danger», et il dispose d’une série de systèmes de détecteurs et d’alertes, a déclaré le général.
Et comme les hélicoptères, «il est puissant et agile» à l’atterrissage, a-t-il assuré, s’appuyant sur son expérience personnelle aux manettes de l’appareil.
«Sa mission principale est de déposer les Marines au combat», a rappelé le général, expliquant que l’Osprey pouvait transporter jusqu’à 24 Marines et leur équipement.
Le Corps des Marines dispose aujourd’hui de 46 appareils, répartis entre cinq escadrons : un pour les tests, un pour la formation et trois escadrons tactiques, parmi lesquels se trouve l’escadron VMM-263, celui qui doit être déployé en septembre.
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