À l'occasion de la Journée africaine du paludisme, le Fonds des Nations Unies pour l'enfance (UNICEF) a demandé que l'on redouble d'efforts contre cette maladie, l'un du premier responsable de la mort des enfants en Afrique.

«Un enfant africain meurt du paludisme toutes les 30 secondes, alors que l'on peut prévenir et soigner cette maladie», a constaté la directrice générale de l'UNICEF, Ann Veneman, dans un communiqué publié à Washington, à New York et à Genève.

«L'utilisation correcte d'une moustiquaire à 10 $ US permet de diminuer de 25 % ou presque le nombre de décès d'enfants de moins de cinq ans», a-t-elle ajouté. 

Le paludisme est responsable de plus d'un million de décès par an et, sur ce total, plus de 80 % surviennent en Afrique subsaharienne. La maladie est à l'origine de 18 % des décès d'enfants de moins de cinq ans sur le continent africain. Ceux qui survivent restent souvent affaiblis, incapables de remplir leur potentiel à apprendre ou, plus tard, à gagner leur vie.

Selon l'UNICEF, entre 1999 et 2003, le nombre de moustiquaires imprégnées d'insecticide distribuées en Afrique subsaharienne a été multiplié par 10. Les enquêtes menées en 2005 et en 2006 devraient indiquer d'autres progrès importants de la distribution dans la région.

Plusieurs pays africains sont en tête dans ce domaine. Le Malawi, le Rwanda, le Sénégal, le Togo et la Zambie se sont rapprochés de l'objectif d'une couverture en moustiquaires imprégnées d'insecticide de 60 % des enfants de moins de cinq ans. Cet objectif avait été fixé à Abuja (Nigeria) lors du Sommet africain de 2000 sur l'initiative «Faire reculer le paludisme».

L'Éthiopie, un pays où l'on compte environ 9 millions d'infections au paludisme chaque année, a augmenté considérablement le nombre de moustiquaires imprégnées d'insecticide distribuées, de 1,8 million en 2004 à 9 millions à la fin de 2006. Le gouvernement, l'UNICEF et d'autres partenaires s'efforcent maintenant de distribuer au total 20 millions de ces moustiquaires d'ici à la fin de l'année.

«Nous pouvons contribuer à la lutte contre le paludisme par le biais de programmes de santé intégrés et organisés au niveau de la communauté», a soutenu Ann Veneman. «La lutte contre le paludisme est importante pour aider les pays africains à atteindre les Objectifs du Millénaire pour le développement (OMD).

Le financement apporté à la production et à la distribution des moustiquaires imprégnées d'insecticide, au dépistage du paludisme et aux traitements a augmenté de manière significative au cours de la dernière décennie, grâce au Fonds mondial de lutte contre le sida, la tuberculose et le paludisme, l'Initiative du président des États-Unis contre le paludisme, la Banque mondiale, la Bill and Melinda Gates Foundation et autres.