SARNIA – Le maire de Sarnia, Mike Bradley, s’inquiète que les relations entre les villes frontalières ne soient pas prises en considération dans le plan du gouvernement américain d’exiger le passeport pour entrer aux États-Unis.

Le Ambassador Bridge, reliant les villes de Detroit, États-Unis, et Windsor, Canada. Plusieurs villes le long de la frontière canado-américaine, comme les deux villes précitées, seraient grandement affectées par l’introduction de politiques restreignant les déplacements des personnes et des marchandises. photo : Jeff Kowalsky/AFP/Getty Images

Le Département d’État américain ainsi que le Homeland Security Department (sécurité intérieure) ont annoncé ce qu’ils appellent l’Initiative de transport de l’hémisphère occidentale (Western Hemisphere Travel Initiative – WHTI) en avril 2005. Selon cette initiative, les voyageurs devraient avoir un passeport ou un autre document d’identité reconnu, certifié et sécuritaire pour entrer ou retourner aux États-Unis à compter du 1er janvier 2008.

La ville de Mike Bradley, Sarnia, est située à la frontière en face de Port Huron, Michigan. Selon M. Bradley, les États-Unis doivent comprendre que plusieurs villes frontalières canado-américaines sont de véritables communautés interconnectées de chaque côté de la frontière et que l’adoption de cette proposition, WHTI, pourrait avoir un puissant impact négatif sur le plan social et économique.

«Le WHTI aura des conséquences sur la vie personnelle des résidants de Sarnia, ainsi que sur le commerce et le tourisme», a déclaré M. Bradley de son bureau à l’hôtel de ville. «Des affaires se chiffrant à un milliard de dollars par jour seront affectées.»

Plusieurs des inquiétudes du maire Bradley sont partagées par les représentants des autres municipalités canadiennes et américaines ayant participé au Sommet des maires des États-Unis et du Canada sur le WHTI à Windsor, Ontario, le 20 juillet 2006. Les participants au Sommet ont lancé un appel au gouvernement américain pour retarder l’entrée en vigueur du WHTI et inclure les gouvernements municipaux des villes frontalières dans la prise de décision concernant les mesures de sécurité.

«Pour nous, il est essentiel d’ouvrir la frontière afin de permettre à la vie culturelle et économique des deux pays de continuer à prospérer», a cité le maire de Détroit, Kwame Kilpatrick, dans un communiqué de presse émis par des organisateurs du Sommet «Les municipalités locales doivent s’exprimer.»

La vitalité dont parle M. Kilpatrick est constatée à Sarnia-Port Huron. Sarnia est considérée comme une des plus importantes communautés frontalières au Canada. Son célèbre pont, Blue Water, est la deuxième voie au Canada la plus empruntée par les camions traversant la frontière et se développe rapidement en une route commerciale pour les véhicules commerciaux. En 2002, son trafic a transporté des marchandises se chiffrant à plus 51 milliards de dollars, ce qui est une hausse de 20 milliards de dollars par rapport à l’année 1993, selon Transport Canada.

«Il y a actuellement 5000 camions qui font la traversée chaque jour, et le nombre continue d’augmenter», affirme M. Bradley, ajoutant que l’accroissement de la sécurité depuis l’événement du 11 septembre a déjà créé de longues attentes à la frontière. «La frontière se ferme un peu à cause du délai.»

Le pont Blue Water est également sixième au classement des ponts utilisés par des passagers pour traverser la frontière avec plus de 11 000 véhicules de passagers par jour, selon Transport Canada. Les visiteurs traversent le pont à bord de leurs véhicules pour se diriger vers les attractions de Sarnia. Dans le casino et autres lieux offrant des installations de jeux d’argent, les restaurants, les quartiers commerciaux et les clubs de navigation de plaisance, 75 % de leurs visiteurs sont des excursionnistes provenant des États-Unis.

Cependant, moins de 25 % des Américains détiennent un passeport, alors les villes dont l’économie est basée sur le tourisme comme Sarnia seront probablement les plus durement touchées par la nouvelle loi.

«Il est peu probable qu’ils acquièrent un passeport seulement pour ces activités», a déclaré le maire. «Le coût est également une grande préoccupation.» Un passeport américain coûte 97 $ pour une période de dix ans et 67 $ pour un renouvellement.

Sarnia est aussi la ville où habitent plusieurs centaines de résidants qui obtiennent un permis spécial pour aller travailler quotidiennement de l’autre côté de la frontière, incluant les infirmières, les travailleurs de la construction et les artistes ou organisateurs de spectacles. En raison du manque de personnel infirmier aux États-Unis, les offres d’emploi dans ce domaine sont très nombreuses.

Des liens étroits, des partenariats et des réseaux ont été créés entre les communautés voisines depuis les dernières décennies. L’Orchestre symphonique international de Sarnia et Port Huron en est un exemple. L’orchestre a été formé en 1957 lorsque les ensembles musicaux des deux villes se sont fusionnés. Cette organisation «internationale» a continué à opérer avec succès, offrant des concerts à Sarnia en Ontario et Port Huron au Michigan au cours de ce dernier demi-siècle.

M. Bradley explique que les villes frontalières ont tenté de convaincre le gouvernement des États-Unis que la sécurité frontalière devait être envisagée sous différents angles.

Le Sommet a adopté des propositions en faveur de la libre circulation des résidants, fournissant des documents d’identification à faible coût et améliorant la capacité du système existant FAST/NEXUS à la frontière.

Les membres du Sommet ont aussi demandé que des documents autres qu’un passeport soient acceptés, que des laissez-passer à courte durée soient offerts pour les voyageurs de dernière minute, que le WHTI soit une option pour les citoyens canadiens et qu’une attention spéciale soit portée aux mineurs qui traversent la frontière. Le Sommet a aussi lancé un appel au gouvernement américain pour mener un projet pilote et une analyse des coûts/bénéfices avant de décréter les nouvelles mesures.

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