MIAMI – L’astronaute Wally Schirra, l'un des premiers astronautes ayant effectué un vol spatial habité, est décédé, le mercredi 3 mai 2007, à l'âge de 84 ans, a indiqué le lendemain la NASA.

«Nous confirmons la mort par cause naturelle, suite à des informations fournies par la famille», a déclaré à l'AFP James Hartsfield, porte-parole de l'Agence spatiale américaine à Houston.

Willy Schirra, qui était né le 12 mars 1923 à Hackensack dans le New Jersey, est décédé de mort naturelle à l'hôpital La Jolla, en Californie, a précisé la NASA.

Sur son site Internet, une page rend compte de son décès avec une photo et un message: «À sa mémoire, 1923-2007. Nous avons perdu un immense ami.»

Wally Schirra a été l'un des sept astronautes sélectionnés en 1959 pour le projet Mercury, le premier programme américain visant à envoyer des hommes dans l'espace.

Le 3 octobre 1962, il est devenu le cinquième Américain à aller dans l'espace, à bord de Mercury 8 lors d'une mission qui a duré seulement un peu plus de neuf heures.

Il a de nouveau volé dans l'espace en 1965, puis en 1968, dans le cadre du programme Apollo, qui devait aboutir aux premiers pas de l'homme sur la Lune en 1969.

Il était aussi le seul astronaute à avoir participé aux trois programmes Mercury, Gemini et Apollo.

«Son historique de pionnier de l'espace montre de quoi il était fait», a déclaré Michael Griffin, le directeur de la NASA. «Nous lui serons toujours redevables de ce qu'il a accompli», a-t-il ajouté.

Willy Schirra, auteur de deux livres, avait écrit: «Nous avons partagé le rêve de tester les limites de l'imagination et de l'audace de l'homme.» «À l'image de l'Angleterre, du Portugal et de l'Espagne, qui avaient traversé les océans en quête de grandeur, nous sommes allés vers les cieux et nous avons anobli notre nation», avait-il également estimé.

Ancien combattant de la guerre de Corée, il avait pris sa retraite de la NASA en 1969 après un total de 295 heures de vol dans l'espace.