PARIS – L'étonnante régularité avec laquelle ont disparu de nombreux mammifères au cours des derniers millénaires pourrait tenir à l'avènement de périodes de glaciation entraînées par de faibles variations dans l'orbite et l'inclinaison de l'axe de rotation de la Terre.
«Une contrainte climatique de long terme et d'origine astronomique est un facteur déterminant de remplacement des espèces chez les petits mammifères et probablement chez d'autres familles d'animaux», affirme une étude parue le 12 octobre 2006 dans la revue scientifique britannique Nature. Les mammifères font partie des animaux où l'intervalle entre l'apparition d'une espèce et sa disparition est parmi les plus courts : de l'ordre de 2,5 millions d'années, rappelle l'équipe de biologistes menée par Jan van Dam, de l'Université d'Utrecht (Pays-Bas), à l'origine de cette publication.
Pour tenter d'expliquer le phénomène, les scientifiques ont étudié un gisement de fossiles du centre de l'Espagne qui embrasse une exceptionnelle période de 22 millions d'années (entre -24,5 et -2,5 millions d'années avant notre ère). Ils ont choisi de s'intéresser aux molaires retrouvées – ils en ont étudié plus de 80 000 – car celles-ci permettaient une identification aisée. La présence de 132 espèces de rongeurs a ainsi pu être attestée. Ils ont constaté l'existence de deux cycles de disparition d'espèces – tous les 2,4/2,5 millions d'années et tous les 1,0 million d'années – qu'ils estiment liés à d'infimes variations de l'orbite de la Terre.
Notre planète suit une orbite qui n'est pas parfaitement sphérique, mais qui est légèrement elliptique et met entre 100 000 et 400 000 ans à retrouver sa situation initiale. De plus, elle ne tourne pas verticalement sur son axe et son inclinaison varie sur une période de 41 000 ans. Enfin, sa rotation n'est pas régulière, mais connaît de petits soubresauts, comme ceux d'une toupie d'enfant, qui reviennent tous les 21 000 ans. Même si ces fluctuations sont infimes, elles influencent grandement le montant de chaleur et de lumière solaire reçues par notre planète. Lorsque deux ou trois des phénomènes affectant l'orbite terrestre se trouvent à leur maximum au même moment, notre planète connaît des périodes de glaciation, entraînant des phases de disparition marquées d'espèces. Rien de comparable à la disparition cataclysmique des dinosaures, il y 65 millions d'années. Là, la disparition d'espèces incapables de faire face à la disparition de leur habitat s'est étalée sur des milliers d'années. D'autres espèces sont venues progressivement les remplacer.
«À un temps donné, il y avait environ quinze espèces [de rongeurs] résidents», a expliqué M. van Dam à l'AFP. «Pendant les vagues d'extinction, cinq ou six espèces pouvaient disparaître sur une période de l'ordre de 100 000 ans.»
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