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La majorité du public, presque sept répondants adultes sur dix, ne sait rien ou presque rien sur la nanotechnologie. Lorsque les personnes ne connaissent pas ce qu’est la nanotechnologie et en entendent parler, elles ont tendance à être plus craintives des risques à encourir plutôt que des bénéfices à en tirer. Voici quelques-uns des résultats les plus importants d’un sondage d’opinion mené au niveau national par Peter D. Hart Research Associates, en août 2006, auprès de 1014 citoyens américains. Des groupes ciblés, composés uniquement de femmes, ont aussi été questionnés afin de sonder plus profondément ce qu’elles savent et afin de connaître leurs craintes face à cette nouvelle science émergente. La peur de la nanotechnologie.photo : Dibyangshu Sarkar/AFP/Getty Images |
Ce sondage est sorti tout juste avant que le Food and Drug Administration (FDA) ne tienne sa première rencontre publique importante, le 10 octobre 2006, sur des produits approuvés par le FDA contenant du matériel issu de la nanotechnologie. Project on Emerging Technologies, le Projet (en raccourci), a organisé le sondage. Le Projet a été créé en 2005 par le Woodrow Wilson International Center of Scholars et le Pew Charitable Trusts pour ressortir les atteintes possibles à la santé et les risques environnementaux de la nanotechnologie. «La nanotechnologie est de plus en plus intégrée dans la vie des Américains... À cause de cette plus grande utilisation spécialement dans les produits qui sont ingérés ou utilisés particulièrement sur la peau, c’est essentiel que le public soit conscient des risques potentiels comme des effets bénéfiques qu’elle représente», a précisé David Rajeski, directeur du Projet. Les résultats du sondage ont été rendus publics le 19 septembre 2006. Qu’est ce que la nanotechnologie?
La nanotechnologie est mieux connue pour l’incroyable variété d’applications dans les cosmétiques, les médicaments, les emballages alimentaires, l’équipement sportif et électronique, les pièces d’autos, pour ne nommer que les plus communes, qui exploitent de nouvelles capacités à manipuler la matière jusqu’au niveau atomique. Le Dr Andrew Maynard, conseiller scientifique pour le Projet, utilise les «nano-tubes» de carbone qui mesurent environ un nanomètre de diamètre, voire un milliardième de mètre. Un cheveu humain est approximativement 100 000 nano-mètres de large. «Ces nano-tubes ont des propriétés inhabituelles telles une force incroyable et la capacité de conduire la chaleur et l’électricité, ce qui semble les rendre idéals pour tout améliorer, des télévisions aux raquettes de tennis en passant par les cellules solaires et les chauffe-eau», écrit le Dr Maynard. Les nano-tubes, à l’heure actuelle, sont très prometteurs. Les applications sont presque infinies. Les cosmétiques, par exemple, bénéficient énormément de la nanotechnologie, et plusieurs produits cosmétiques qui utilisent des nano-particules ont été montrés aux groupes de femmes. À cause des propriétés novatrices d’une grosseur microscopique, les écrans solaires et les hydratants sont plus performants dans ces produits. Des produits contenant du matériel nano représentant une valeur de plus de 32 milliards de dollars ont été vendus l’année dernière, selon Lux Research, et la quantité va continuer à augmenter.
Pourquoi s’inquiéter?
Les avantages potentiels de la nanotechnologie sont inimaginables. Cependant, l’exposition aux nano-particules pourrait être compromettante pour la santé et pour l’environnement, disent certains experts. Le Dr Maynard mentionne qu’il est évident que certaines nano-particules sont capables de passer des poumons au sang. Il croit que cette possibilité nécessite une étude plus approfondie. Le Dr Maynard a témoigné le 21 septembre dernier devant le House Committee of Science sur l’impact environnemental et la sécurité de la nanotechnologie. Le fait que des particules de grosseur microscopique aient le pouvoir de créer des produits plus forts, plus résistants ou plus pénétrants pourrait aussi signifier, par exemple, que les nano-particules peuvent plus facilement entrer dans les organes humains et les affecter. Le fait que les particules à l’échelle nano ont des propriétés novatrices qui ne sont conformes ni à la physique, ni à la chimie, ni à la biologie conventionnelles pourrait poser des risques nouveaux pour l’homme et pour l’environnement comparativement aux matériaux déjà connus. «Environ un tiers des centaines de produits de consommation reliés à la nanotechnologie qui sont présentement sur le marché ont été conçus pour être ingérés ou appliqués sur la peau», écrit le Dr Maynard. Ces produits présentent clairement des facteurs de risque pour la santé et la sécurité. Cependant, la recherche «hautement pertinente» sur les risques de la nanotechnologie, selon le Dr Maynard, n’a reçu que 11 millions de dollars en 2005 tandis que le gouvernement américain a dépensé des milliards de dollars pour encourager le développement et l’utilisation de la nanotechnologie pour des usages commerciaux. L’industrie de la cosmétique conteste les préoccupations du Dr Maynard. «Les ingrédients des produits de soins personnels contenant des nano-particules restent sur la peau, ils sont utilisés en petite quantité et ne sont pas absorbés par le corps», a répliqué John Bailey du Cosmetic, Toiletry, and Fragrance Association (CTFA) et ancien cadre du FDA. Bailey a ajouté que «le consensus scientifique général est qu’il n’y a aucun risque pour la santé humaine». Il affirme cependant que l’industrie de la cosmétique est d’accord pour tester la sécurité d’un produit avant de le lancer sur le marché. Basé à Washington, DC, le CTFA est l’organisation commerciale qui comprend environ 600 compagnies manufacturant et fournissant des produits de soins personnels. Leur dernier communiqué contredit le Dr Maynard et le Projet : «Selon des recherches indépendantes généralement acceptées, la grosseur des nano-particules ne les rend pas différentes par nature en terme de toxicité ou de conséquence sur la santé humaine que des particules plus grosses.» Qui devrait surveiller?
Dans le sondage, la question suivante fut posée : «Qui, pensez-vous, devrait veiller à la sécurité et à l’efficacité des médicaments sur ordonnance, des cosmétiques disponibles au comptoir et des produits pour les soins de la peau?» Ces dernières catégories ont été grandement touchées par la nanotechnologie. La majorité croit que soit des chercheurs universitaires indépendants, soit le gouvernement fédéral, ou les deux, devraient veiller à la sécurité et à l’efficacité des produits cosmétiques. Les moins fiables à fournir cette surveillance seraient les manufacturiers de cosmétiques eux-mêmes, même si un fort pourcentage du public, 43 %, croit qu’ils ont aussi un rôle important à jouer. Cependant, seulement une personne sur huit (12 %), pense que les compagnies devraient être les seules à en faire la surveillance. Peut-être que le fait le plus dérangeant que nous a appris ce sondage est que 42 % des Américains ne connaissent pas ce qu’est la nanotechnologie et que ce sont les Américains plus âgés et les femmes – les groupes les plus sujets à utiliser des produits qui contiennent des matières issues de la nanotechnologie, tels que des produits pour les soins de la peau et des cosmétiques – qui sont les moins informés à propos de la nanotechnologie. Pour une copie du rapport du Projet sur les résultats du sondage public, visitez [http://www.nanotechproject.org].
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