WASHINGTON – La NASA a confirmé, le 31 mai dernier, qu'elle tentera de lancer la navette Atlantis le 8 juin prochain vers la Station spatiale internationale (ISS), premier jour d'une fenêtre de tir de trois semaines.

«Nous sommes prêts à lancer», a dit Wayne Hale, le responsable du programme de la navette lors d'une conférence de presse à l'issue d'une réunion des principaux responsables de la mission.

Le lancement est prévu à 23 h 38 (heure de l’Est) depuis le Centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral, en Floride, si la météorologie est favorable et en l'absence de problème technique.

Atlantis devait être lancée initialement à la mi-mars, mais la NASA avait dû la ramener à son hangar pour réparer le réservoir externe fortement endommagé par la grêle le 26 février dernier.

La NASA a confirmé le lancement de la navette spatiale Atlantis pour le 8 juin prochain, avec sept astronautes à bord. (Marc Serota/Getty Images)

Ce contretemps a forcé la NASA à revoir à la baisse le nombre de lancements programmés de navettes pour 2007, le ramenant de cinq à quatre.

Le lancement d'Atlantis en juin sera suivi normalement par celui d'Endeavour à partir du 9 août, de Discovery prévu au plus tôt le 20 octobre, puis la navette spatiale à partir du 6 décembre pour livrer le laboratoire européen Columbus à l'ISS.

Si le lancement d'Atlantis ne pouvait avoir lieu le 8 juin, la NASA pourrait faire une nouvelle tentative jusqu'au 12 juin. Après cette date, elle devra attendre quelques jours pour permettre le lancement programmé d'un satellite militaire de la base militaire de Cap Canaveral. L'US Air Force et la NASA utilisent les mêmes radars pour suivre les lancements de navettes et de fusées.

Les sept membres de l'équipage d'Atlantis, tous des hommes, doivent arriver au Centre Spatial Kennedy, le lundi 4 juin. Le compte à rebours commencera mardi.

L'agence spatiale prévoit encore au moins treize vols de la navette pour achever l'ISS d'ici à 2010, date programmée de mise à la retraite des trois orbiteurs.