ARKALYK (Kazakhstan) – La première femme touriste de l'espace a été accueillie, le 29 septembre 2006, avec un grand bouquet de roses rouges et des fruits frais à son atterrissage au milieu des steppes kazakhes, avec les deux spationautes de la 13e mission sur la Station spatiale internationale (ISS).

photo : Alexander Nemenov/AFP/Getty Images

Le vaisseau Soyouz s'était détaché de l'ISS et avait commencé sa descente vers la Terre un peu plus de trois heures auparavant, à 2 h 53 GMT, le 28 septembre.

La chaîne russe de télévision NTV a montré des images de la femme d'affaires américaine faisant ses adieux aux spationautes restant sur la station.

«Je ne peux pas ne pas être triste», a-t-elle déclaré, ses deux couettes flottant en raison de l'apesanteur.

«J'ai vécu une expérience unique grâce aux gens qui sont ici», a-t-elle dit avant de serrer chaque occupant dans ses bras.

«Tout s'est passé comme prévu, l'appareil a atterri sur le côté», a déclaré un porte-parole du TSOUP, ajoutant que les hélicoptères et les avions des services spatiaux russes avaient localisé le Soyouz alors qu'il était encore dans le ciel.

Des secouristes ont aidé les cosmonautes à sortir de la petite capsule et les ont enveloppés dans des fourrures pour les protéger du froid. La température dans la steppe était proche de 0 degré, selon un photographe de l'AFP sur place.

Les capsules Soyouz tombent en chute libre après leur entrée dans l'atmosphère, puis un parachute s'ouvre et, au dernier moment, un moteur se met en marche pour exercer une puissante force de freinage.

Incapables de sortir par eux-mêmes, les spationautes attendent immobiles, serrés à l'intérieur, l'arrivée de l'hélicoptère de secours.

Mme Ansari, rayonnante, a été accueillie par son mari Hamid Ansari qui est parvenu à l'embrasser sur le front malgré le globe du scaphandre.

Elle était à demi-couchée dans un siège spécial, sous les rayons du soleil levant au milieu des hautes herbes de la steppe.

Pavel Vinogradov et Jeffrey Williams, qui ont passé 183 jours sur l'ISS, et Anousheh Ansari «sont en bonne santé», a déclaré un porte-parole russe cité par Itar-Tass. La télévision russe les a montrés ensuite vêtus d'habits traditionnels kazakhs, donnant une conférence de presse. Puis, ils ont été transportés par avion vers l'aéroport militaire Tchkalovski, près de Moscou, où des délégations des agences spatiales américaine et russe les ont accueillis.

Anousheh Ansari, 40 ans, qui a vécu en Iran jusqu'à l'âge de seize ans, a payé 25 millions de dollars le droit de passer onze jours dans l'espace dont huit jours à bord de l'ISS, devenant ainsi la quatrième touriste de l'espace et la première femme à s'offrir ce voyage, a précisé Eric Anderson, le PDG de Space Adventures, la société américaine qui organise les vols de touristes dans l'espace.

Le prix «est de 25 millions de dollars», a-t-il dit à l'AFP par téléphone, précisant que le site Internet de sa société n'était pas à jour et indiquait un chiffre dépassé.

Cofondatrice d'une société de télécommunications avec son époux et investisseur dans le secteur spatial, la touriste de l'espace a notamment réalisé des expériences médicales et biologiques pour l'Agence spatiale européenne (ESA).

Mme Ansari était arrivée sur l'ISS en compagnie des membres de la 14e mission, l'Américain Michael Lopez-Alegria et le Russe Mikhaïl Tiourine.

Ces derniers resteront à bord de la station spatiale jusqu'au printemps 2007 en compagnie de l'Allemand Thomas Reiter de l'Agence spatiale européenne qui doit, pour sa part, revenir sur la Terre à la fin de l'année.

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