MOSCOU – Un petit trou laissé par l'impact d'un minimétéorite a été découvert sur la surface de la station spatiale internationale (ISS), mais ne met pas en danger la sécurité des trois astronautes à bord de la station, a indiqué la semaine dernière un représentant russe.

Les cosmonautes russes, Fiodor Iourtchikhine et Oleg Kotov, qui ont effectué une sortie dans l'espace le 6 juin dernier, ont noté la présence d'un trou du diamètre «d'une balle» sur un appareil d'alimentation situé sur la surface du module russe, Zaria, de l'ISS, a déclaré un représentant des autorités spatiales russe, Vladimir Soloviev.

L'étanchéité de l'ISS n'a pas été affectée, a-t-il précisé.

Des trous de minimétéorites ont déjà été observés sur les panneaux solaires de la station, mais c'est la première fois qu'un trou est découvert sur l'un des modules de la station.

Des photos des conséquences de l'impact doivent être envoyées sur Terre afin d'y subir des analyses complémentaires, a déclaré M. Soloviev.

Les Russes, Iourtchikhine et Kotov, ont effectué le 6 juin une deuxième sortie dans l'espace en une semaine afin de terminer l'installation de panneaux visant à protéger la station contre les débris flottants.

Les cosmonautes ont achevé l'installation, entamée dans la nuit du 31 mai, de dix-sept panneaux protecteurs en aluminium pesant neuf kilogrammes chacun et mesurant 61 cm par 91 cm, par 2,5 cm d’épaisseur.

Ils ont également placé à l'extérieur de la station des contenants de larves de moustiques, de spores de champignons et d'autres micro-organismes pour des expériences.

L'opération se déroulait sous la surveillance du troisième occupant actuel de l'ISS, l'Américaine, Sunita Williams, restée à l'intérieur.

Les débris flottant dans l'espace – d'origine humaine (morceau de fusée et de satellites) ou naturelle (fragments planétaires) – présentent un sérieux danger pour l'ISS en cas d'impact.

Quelque 13 000 objets, dont les plus petits ont la taille d'une balle de baseball, flottant dans l'espace autour de la Terre ont été répertoriés, et la NASA est capable de les traquer avec des radars.

La position de l'ISS, qui est sur une orbite à 350 km d'altitude, est modifiée selon les trajectoires de ces objets.

Les panneaux d'aluminium fourniront une protection contre les petits débris indétectables par les radars.