WASHINGTON – L’astronaute américaine d'origine indienne, Sunita Williams, a battu à bord de l'ISS, le 16 juin dernier, le record du plus long vol dans l'espace pour une femme, a-t-on indiqué de source aérospatiale américaine.

Sunita (ou «Suni») Williams, ingénieure de la station spatiale internationale – dont le père est originaire de l'État indien du Gujarat – a battu le record de 188 jours et 4 heures dans l'espace, établi par sa compatriote Shannon Lucid en 1996, selon la même source.

Sunita Williams, qui avait entamé sa mission le 10 décembre dernier, avait déjà battu plusieurs records dans l'espace.

Au début de l'année, elle avait passé 29 heures et 17 minutes hors de l'ISS lors de quatre sorties dans l'espace, battant le record de Kathryn Thornton. En avril, elle avait «couru» un marathon dans l'espace en 4 heures et 24 minutes.

La navette spatiale américaine Atlantis, lancée avec succès le 8 juin dernier, ramènera Sunita Williams le 21 juin prochain. Elle sera remplacée à bord de l'ISS par Clayton Anderson pour un séjour de quatre mois.

Deux astronautes d'Atlantis sont sortis dans l'espace, le 15 juin, pour réparer une couverture thermique qui s'était décollée à l'arrière de la navette, sous l'effet des forces aérodynamiques lors du lancement d'Atlantis.

Les responsables de la mission craignaient que la chaleur résultant du frottement de l'orbiteur à grande vitesse sur les couches denses de l'atmosphère lors du retour soit suffisamment intense pour endommager les structures en graphite situées sous la couverture thermique.

La NASA avait décidé de prolonger la mission d'Atlantis de deux jours, jusqu'au 21 juin, pour réaliser cette réparation.