«Tant l'Australie que l'Afrique du Sud peuvent répondre à toutes les exigences du SKA», a souligné le Dr Schilizzi dans un communiqué.

Ce projet international, d'un coût prévisionnel de l'ordre du milliard de dollars, consiste à installer plusieurs centaines d'antennes réparties sur une distance de plus de 3000 km. Plus de la moitié de ces antennes seront disposées dans une zone centrale de l'ordre de cinq kilomètres de large.

La surface cumulée des antennes sera d'un kilomètre carré, ce qui a donné son nom anglais au projet. Le SKA sera cinquante fois plus précis que le plus puissant des radiotélescopes existant aujourd'hui.

La Chine et une association de l’Argentine et du Brésil étaient aussi sur les rangs pour accueillir cet équipement dont la construction devrait débuter en 2010 et qui devrait être pleinement opérationnel en 2020.

La décision d'éliminer ces deux candidatures a été prise par un comité de sept scientifiques issus de cinq pays. La principale condition de sélection du site était que celui-ci ne soit pas pollué par des ondes radios d'origine humaine susceptibles de masquer les faibles ondes radio venues du cosmos.

La Chine avait pour inconvénient de placer des «restrictions inacceptables» à l'installation du dispositif central du SKA, alors que les pays latino-américains ont été desservis par les conditions locales de l'ionosphère qui auraient limité les performances du SKA à basse fréquence.

La décision finale sur le lieu d'implantation du SKA sera prise «vers la fin de la décennie».

L'Australie propose le site de Mileura, à 100 km à l'ouest de Meekathara (Australie occidentale), alors que l'Afrique du Sud avance le site de Karoo, à 95 km de Carnavon (région du Cap).

La radioastronomie consiste à détecter les ondes électromagnétiques émises par des objets célestes dont la fréquence est comprise entre 30 mégahertz et 40 gigahertz ou – ce qui revient au même – dont la longueur d'onde est comprise entre dix mètres et sept millimètres.

Le SKA devrait permettre d'améliorer la connaissance des premiers temps de l’Univers, traquer la mystérieuse énergie sombre à l'origine de l'accélération des galaxies et rechercher les ondes gravitationnelles prédites par la théorie de la relativité. Ce projet pourra aussi contribuer à la recherche de la vie intelligente hors du système solaire.

Le projet SKA est soutenu par les États-Unis (33 %), l'Europe (33 %), l'Australie (9,5 %), le Canada (9,5 %), la Chine (4,8 %), l'Inde (4,8 %) et l'Afrique du Sud (4,8 %).

---