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BASE D'EDWARDS – La navette américaine Atlantis, et son équipage de sept astronautes, a atterri le 22 juin dernier en Californie au terme d'une mission orbitale réussie de deux semaines qui a fait avancer le chantier de la station spatiale internationale (ISS).
Atlantis, avec à bord six hommes et une femme, ayant battu le
record féminin de séjour dans l'espace, s'est posée en douceur sur
l'immense piste de la base d'Edwards située dans le désert de Mojave à
160 km de Los Angeles. |
La navette spatiale Atlantis a touché la Terre pour la première fois lors de son atterrissage à la base Edwards, près de Mojave, en Californie. Atlantis a terminé sa mission orbitale de quatorze jours sur la station spatiale internationale. (David McNew/Getty Images) |
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C'est la 51e fois qu'une navette se pose à Edwards sur les 115 atterrissages effectués depuis le premier orbiteur en 1981. Atlantis avait été lancée le 8 juin dernier de Floride.
«Nous sommes arrêtés», a dit le commandant Rick Stuckow.
«Atlantis, ici Houston, bien reçu et bienvenue pour votre retour», a répondu un contrôleur du centre de Houston.
«Félicitations pour une super mission qui poursuit la construction de l'ISS […] et fait avancer le programme d'exploration de la NASA», a-t-il ajouté.
Avant de décider de faire poser Atlantis en Californie, la NASA avait renoncé à trois reprises depuis la veille à la faire atterrir sur la piste du Centre Spatial Kennedy près de Cap Canaveral en raison du mauvais temps persistant en Floride. La navette devra être rapatriée en Floride sur le dos d'un Boeing 747 aménagé.
Atlantis est arrivée après avoir survolé l'océan Pacifique, puis a longé la côte californienne, passant au large de Los Angeles avant d'effectuer un virage pour prendre la piste par le nord-est.
Son arrivée imminente a été annoncée par un double bang sonique.
Après son décrochage d'orbite, Atlantis avait commencé son grand saut vers la Terre.
Les couches supérieures de l'atmosphère ont commencé à se faire sentir 25 minutes plus tard, à 130 km d'altitude et à plus de 8000 km de la Californie.
Le frottement de la navette à grande vitesse sur les couches denses de l'air fait monter la température jusqu'à 1500 degrés Celsius sur le bouclier thermique qui protège le ventre de l'orbiteur, son nez et les bords d'attaque de ses ailes.
La navette descendait alors de 9 km à la minute, se transformant progressivement en un planeur dépourvu de moteur, qui rend son pilotage particulièrement délicat.
Durant leur mission de dix jours amarrés à l'ISS, les astronautes d’Atlantis ont livré et installé un deuxième tronçon métallique de plus de seize tonnes, qui étend l'ossature de l'ISS et comprend notamment une troisième paire d'antennes solaires.
Ces tâches ont nécessité quatre sorties orbitales par des astronautes, une de plus que prévue, pour réparer une couverture thermique à l'arrière de la navette décollée sur dix centimètre sous l'effet des forces aérodynamiques au lancement.
La navette a également conduit à bord de l'ISS l'astronaute Clayton Anderson, qui a pris la relève de Sunita Williams, dont le séjour de six mois dans l'espace s'achève. Celle-ci a ainsi battu le record féminin de durée dans l'espace.
Clayton Anderson doit rester quatre mois dans la station avec ses deux collègues russes.
La mission d’Atlantis à l'ISS a été marquée par une panne sans précédent des deux ordinateurs centraux russes durant 48 heures.
Ces ordinateurs contrôlent notamment les moteurs orbitaux qui maintiennent l'orientation et l'altitude de la station en prenant le relais des gyroscopes quand ils sont saturés.
La NASA prévoit encore au moins douze vols de navette, dont trois en 2007, pour finir l'ISS d'ici à 2010, année programmée pour la mise à la retraite des trois orbiteurs américains.
L'ISS, jugée cruciale pour préparer les futurs vols habités vers Mars, est un projet de 100 milliards de dollars, seize pays y participent. |
