Des archéologues ont découvert un centre de traitement d’or qui, selon toute probabilité, aurait été en opération entre 2000 et 1500 av. J.-C.

La découverte, faite par une équipe de l’Université de Chicago, est composée de plus de 55 meules fabriquées en gneiss, similaire au granite, sur le site de Hosh el-Geruf, le long du Nil. L’emplacement est situé à 360 km au nord de Khartoum, au Soudan.

Des groupes de meules similaires ont été découverts sur des sites désertiques, principalement en Égypte, où elles étaient utilisées pour broyer le minerai et récupérer le métal précieux. Les archéologues croient que le minerai moulu était probablement lavé avec l’eau, à proximité, pour séparer les fragments d’or.

«Ce grand nombre de meules ainsi que d’autres outils utilisés pour broyer et moudre le minerai montrent que le site était un centre de production d’or organisé», affirme Geoff Emberling, directeur du Oriental Institute Museum et un des meneurs de l'expédition.

L’expédition a aussi fouillé un cimetière contenant une variété d’objets qui semblent indiquer que la région faisait partie du Royaume de Koush, considéré comme le premier royaume sub-saharien.

Cela voudrait dire que le Royaume de Koush s’étendait sur une région beaucoup plus vaste que ce que la communauté archéologique croyait auparavant.

«Ce travail est extrêmement intéressant, car il peut nous donner un premier coup d’œil sur l’organisation économique de cet ancien état africain très important mais peu connu», soutient Gil Stein, directeur du Oriental Institute de l’Université de Chicago.

«Jusqu’à présent, tout ce que nous connaissions virtuellement à propos de Koush provenait des sources historiques de leurs voisins égyptiens et des fouilles limitées sur l’architecture monumentale dans la capitale de Koush, Kerma.»

Étudier Koush pourrait aussi aider les spécialistes à comprendre davantage comment le peuple de cette ancienne communauté vivait dans cette région éloignée des centres puissants et bien établis qu’étaient l’Égypte et la Mésopotamie.

«Le Royaume de Koush était hors du commun parce qu’il était en mesure d’utiliser les outils du pouvoir militaire et de gouverner sans avoir de système d’écriture, ni de bureaucratie importante, ni de nombreux centres urbains», affirme Emberling.

L’expédition de l’Université de Chicago fait partie du projet international pour récupérer des outils et accessoires liés à Koush et à d’autres civilisations qui ont prospéré dans la région avant que les sites archéologiques soient noyés par les crues périodiques du Nil.

La recherche était financée par le National Geographic Society et le Packard Humanities Institute.