Le groupe informatique américain Hewlett-Packard (HP) se retrouve au coeur d'un scandale mêlant espionnage et règlements de compte entre les membres de son conseil d'administration, qui pourrait déboucher sur des poursuites en justice.

La multinationale Hewlett-Packard.Source: Getty Images

«Nous pensons que quelque chose d'illégal a été commis et nous essayons de trouver qui est le responsable», a indiqué le vendredi 8 septembre à l'AFP Tom Dressler, le porte-parole du Procureur de Californie Bill Lockyer.

«Notre enquête est très poussée. Une fois que nous aurons rassemblé les preuves, nous verrons s'il faut lancer des poursuites», a-t-il ajouté.

La présidente du conseil d'administration du groupe, Patricia Dunn, à l'origine d'enquêtes privées lancées contre d'autres administrateurs et des journalistes, a de son côté affirmé qu'elle partirait si le Conseil le lui demandait.

Le conseil d'administration devait se réunir le 10 septembre, a indiqué une porte-parole de HP, Emma Wischhusen, sans indiquer son ordre du jour. Patricia Dunn est «horrifiée» par ce qui est arrivé et prévoit présenter des excuses aux journalistes concernés, a précisé Emma Wischhusen à l'AFP.

Plusieurs journaux américains, tels le New York Times et le Wall Street Journal, ont affirmé vendredi que leurs journalistes ont été la cible d'espionnage dans cette affaire.

Le scandale a éclaté au grand jour le 6 septembre quand HP a reconnu dans un document déposé auprès de la SEC (le gendarme boursier américain), qu'«après une série de fuites sur des délibérations internes de son conseil d'administration», Patricia Dunn avait décidé de lancer une enquête.

Elle a engagé au début de 2005 une firme de détectives privés pour repérer l'auteur des fuites qui portaient notamment sur les tensions entre le conseil d'administration et la PDG du groupe, à l'époque Carly Fiorina.

Cette enquête a permis d'identifier le responsable, l'un des administrateurs, George Keyworth, qui, lors d'une réunion du conseil d’administration le 18 mai dernier, a reconnu les faits mais refusé de démissionner comme on le lui suggérait. Son mandat n'a toutefois pas été renouvelé lors d'une autre réunion du Conseil le 31 août.

C'est alors qu'un autre administrateur, Thomas Perkins, révolté que l'affaire soit traitée publiquement, a annoncé sa démission et saisi un avocat, a expliqué HP dans ce document.

Parmi les méthodes utilisées par les détectives privés pour surveiller les administrateurs et les journalistes figurait notamment le pretexting. Cette technique consiste à se faire passer pour l'abonné afin d'obtenir des relevés téléphoniques.

Une loi interdisant le pretexting est actuellement en attente de signature par Arnold Schwarzenegger, le gouverneur de l'État de Californie (ouest) où HP a son siège social.

En attendant, les méthodes employées par les détectives privés embauchés par HP pourraient relever de l'usurpation d'identité et de l'accès non autorisé à des documents informatiques, a indiqué Tom Dressler.

Patricia Dunn «avait reçu des assurances comme quoi ces tactiques étaient légales», a déclaré Emma Wischhusen.

«Si HP utilise des tactiques comme le pretexting contre un journaliste chargé d'informer le public, on peut se demander où cela va s'arrêter», s'est indignée la présidente de la Société américaine des journalistes professionnels, Christine Tatum, dans un communiqué le 8 septembre.

Ce scandale vient secouer HP alors que le groupe se remet à peine du départ mouvementé en février 2005 de Carly Fiorina à qui l'on reprochait d'avoir mal géré la fusion avec le fabricant d'ordinateurs Compaq.

Dans un message aux employés du groupe vendredi dernier, son successeur, Mark Hurd, a estimé que «clairement des choses se sont passées qui ne sont pas acceptables».

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