Si le passage du Nord-Ouest ouvre comme prévu, le Canada pourra seulement maintenir sa revendication de souveraineté en augmentant «considérablement» ses opérations dans l’Arctique. Ceci serait la suite logique de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer de 1982 qui stipule que les navires et les avions ont droit de passage à travers n’importe quel «détroit international». Un détroit international est défini comme une voie maritime utilisée pour la navigation internationale entre deux parties des hautes mers ou de zones économiques exclusives.

Jusqu’à maintenant, le passage du Nord-Ouest n’a pas été utilisé régulièrement pour la navigation, alors il ne s’agit pas, par définition, d’un détroit international, mais aussitôt qu’il le deviendra, le Canada n’aura pas le droit d’empêcher les navires de s’y aventurer. Et s’il ne peut pas fermer la voie aux bateaux, alors il doit contrôler tout ce qui obtient droit de passage. S’il ne peut faire cela, sa souveraineté tombe en déchéance.

«La fonte des glaces augmente la possibilité pour les bateaux de naviguer dans les eaux sans demander de permission. Si le Canada ne réussit pas à empêcher de tels passages non autorisés, ils vont saper sa revendication [de souveraineté sur les eaux Arctiques]», estime Michael Byers, président de la chaire d’étude en politique mondiale et droit international à l’Université de Colombie-Britannique.

La hausse des activités ne sera pas non plus limitée à la marine marchande. La pression augmentera alors que le pétrole et le gaz en mer seront plus accessibles, que la pêche à la morue et au maquereau se développera et que les bateaux de croisière exploiteront la nouvelle opportunité.

Plus important encore, le Canada devra prouver qu’il peut gérer la menace terroriste de manière à ne pas permettre à des dictatures ou des terroristes d’avoir une voie d’accès facile pour transporter en Amérique du Nord une bombe radiologique. Le professeur Byers croit que cet élément pourrait constituer un bon argument pour Ottawa. Dans le monde de l’après 11-septembre, il estime que «la chose la plus importante que le gouvernement canadien pourrait faire serait de persuader le gouvernement américain que la souveraineté canadienne sur le passage du Nord-Ouest serait une bonne chose pour les États-Unis également».

Cela pourrait être une bonne idée, mais que faire si les États-Unis disent oui? Est-ce que quelques milliards de dollars et quelques navires arctiques feront l’affaire? À moins qu’Ottawa augmente considérablement la mise, sa revendication de souveraineté sur l’Arctique sera… sur une pente glissante.

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