Des scientifiques affirment qu’une grande partie de l’Amérique du Nord s’enfoncerait sous le niveau de la mer si elle ne recevait pas de chaleur par la croûte terrestre.

Les chercheurs ont découvert que la température des roches qui recouvrent la surface de la terre joue un grand rôle pour fixer l’élévation des continents. 
Comme les roches sont chauffées par la chaleur émanant de l’intérieur de la terre et par la désintégration radioactive des éléments tels que l’uranium, elles se dilatent et deviennent ainsi moins denses et flottent mieux. 

La flottabilité et l’élévation étaient auparavant attribuées par les scientifiques à des variations dans l’épaisseur et la densité des roches de la croûte terrestre.
La chaleur a été utilisée pour expliquer des différences dans l’élévation de la croûte terrestre océanique, mais jamais pour les continents, a dit le professeur David Chapman, l’un des auteurs des études.

«Nous avons trouvé une bonne explication à l’élévation des continents», a dit le co-auteur Derrick Hasterok. «Nous savons maintenant pourquoi certaines régions sont plus hautes ou plus basses que d’autres». 
«Ce n’est pas uniquement dû à la composition des roches ; c’est aussi dû à leur chaleur.»
L’inverse est également vrai ; les roches qui sont exceptionnellement froides – comme celles qui se trouvent sous la ville de Seattle, sur la côte ouest de l’Amérique – s’élèveraient davantage si elles étaient chauffées, disent les scientifiques.
Cela prendrait des milliards d’années pour que les roches de l’Amérique du Nord se refroidissent au point qu’elles deviennent plus denses, s’enfoncent et immergent la plus grande partie du continent sous l’eau.
Les villes côtières se noieraient beaucoup plus rapidement du fait de l’élévation du niveau de la mer provoquée par le réchauffement planétaire, a ajouté le professeur Chapman. 
Les résultats de l’étude rendront plus facile l’identification des régions exceptionnellement chaudes en raison de la forte concentration d’éléments radioactifs.