Lancement réussi de la mission d'observation lunaire japonaise
Écrit par Karyn Poupee, Agence France-Presse
21-09-2007
Photo prise le 24 février dernier, alors que le lanceur H-2A transportait le dernier satellite «espion» japonais, permettant aux dirigeants de Tokyo de jeter un regard discret partout dans le monde. Le 14 septembre 2007, le H-2A a décollé de la base de Tanegashima avec à son bord le système «Kaguya». (STR/AFP/Getty Images)
TOKYO – Le Japon a lancé avec succès, le 14 septembre dernier, une fusée transportant une sonde d'observation de la Lune, première étape du plus ambitieux programme lunaire depuis la mission américaine Apollo en 1969.
«Le lancement est un succès», se sont félicités les dirigeants de l'Agence japonaise d'exploration spatiale JAXA et de Mitsubishi Heavy Industries (MHI), groupe privé qui, pour la première fois, a conduit les opérations.
«La sonde s'est détachée comme prévu de la fusée environ 45 minutes après le décollage et toutes les phases prévues se sont déroulées correctement depuis», a précisé le chef du projet de la JAXA, Yoshisada Takizawa.
«Il y a encore plusieurs caps difficiles à franchir dans les prochains mois, mais nous allons tout faire pour réussir», a renchéri le vice-président de la JAXA, Kaoru Mamiya.
Le lanceur japonais H-2A, désormais privatisé, a décollé «sans problème» le 14 septembre à 10 h 31, heure locale de la base de Tanegashima (sud), avec à son bord le système «Kaguya» composé d'une sonde principale et de deux petits satellites annexes.
«Nous avons eu la chance d'avoir du beau temps alors que les jours précédents étaient nuageux, ce qui a rendu la décision sur la date du tir extrêmement difficile à prendre», s'est exclamé un chercheur de la JAXA, soulagé.
Cette mission a pour objectif de mieux comprendre l'origine et l'évolution de la Lune à l'aide d'une quinzaine d'instruments de mesure embarqués.
«Kaguya» (le nom d'une princesse d'un conte traditionnel japonais) permettra de dresser une cartographie très précise de l'astre lunaire et de mieux connaître sa surface et ses couches inférieures.
Elle devra aussi étudier la répartition des minéraux ou autres éléments, évaluer les phénomènes magnétiques et s'intéresser au comportement des particules énergétiques et plasmas.
La mission, qui a coûté 55 milliards de yens (506 millions de dollars CA), doit durer un an. Ses préparatifs ont toutefois été plus longs que prévu, ce qui a permis entre-temps à la Chine et à l'Inde de mettre au point leurs propres missions d'exploration lunaire, lesquelles devrait aboutir respectivement dans les prochaines semaines et en 2008.
Le Japon s'enorgueillit néanmoins d'avoir pris une longueur d'avance.
«Ce succès ouvre une nouvelle ère (dans le domaine spatial) pour notre pays», s'est réjoui le ministre des Sciences et Techniques nippon, Bunmei Ibuki.
«C'est un programme très important pour les scientifiques du monde entier. S'il est mené à son terme, il va permettre de repousser les frontières de l'humanité au-delà de la Terre, et de mettre en valeur le Japon et ses technologies», espère le directeur des recherches spatiales de la JAXA, Hajime Inoue.
Jusqu'à présent, le Japon a connu certains déboires dans ses ambitions spatiales.
La fusée H-2A a été clouée au sol pendant plus d'un an après l'échec retentissant d'un tir en novembre 2003, au moment où les Chinois célébraient leur premier vol habité.
Par ailleurs, la sonde «Hayabusa», expédiée quelques mois auparavant pour rapporter des poussières d'un petit astéroïde, n'est toujours pas revenue. Ses moteurs principaux ont rendu l'âme. Au mieux, elle se rapprochera de la Terre en 2010, et personne ne sait si elle a accompli ou non sa mission, compte tenu de la série de défaillances subies sur le parcours.
Enfin, un autre programme lunaire de moindre ampleur que «Kaguya», «Lunar-A», a été annulé l'an passé, la petite sonde ayant fini par s'abîmer dans un hangar en raison des reports de lancement incessants.
«Si la mission Kaguya réussit, nous poursuivrons nos investigations sur la Lune. Tel est, en tout cas, notre objectif», promet M. Mamiya.
Au-delà, le rêve du Japon est de construire une base humaine internationale sur la Lune.
