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Christophe Dominici du XV de France inscrivant un essai dans le dernier match de poule avant les quarts de finale de la coupe du monde de rugby. (Getty Images) Avec les qualifications de l'Argentine et de la France acquises dimanche lors de la dernière journée de la phase de poules, le «grand huit» du Mondial-2007 de rugby est désormais en place avec un alléchant Australie - Angleterre, revanche de la finale de l'édition 2003.
En quarts de finale, La France, pays-hôte dans une position délicate depuis son faux pas inaugural (12-17) face aux Pumas, aura le redoutable privilège de relever loin de ses terres le défi lancé par les All Blacks au Millennium de Cardiff.
La Nouvelle-Zélande, qui s'est baladée en poule avec quatre victoires assortis du bonus (pour 46 essais), évolue sur une autre planète mais attend encore une véritable opposition.
Pour entretenir l'espoir, les hommes de Laporte pourront se souvenir de leurs devanciers de 1999 qui avaient fait plier (43-31) les Blacks à Twickenham. Mais, depuis un nul (20-20) au Stade de France en novembre 2002, les Bleus ont mordu 7 fois la poussière, à chaque fois lourdement, dont un mémorable 61 à 10 en juin de cette année avec, il est vrai, une équipe B.
Pour le XV d'Argentine, animé par la redoutable charnière Pichot-Hernandez, la perspective d'une demi-finale - qui constituerait une première pour les Pumas - se profile, sans faire injure à l'Ecosse, bourreau de l'Italie. Au Stade de France, le dimanche 7 octobre, les Argentins se présenteront invaincus et forts de succès sur la France et l'Irlande.
Un Australie - Angleterre prometteur
Depuis son drop victorieux en prolongation de la finale au Teltra Stadium de Sydney il y a quatre ans, Jonny Wilkinson, le métronome du XV de la Rose qui a connu bien des déboires depuis (blessures), retrouve son meilleur niveau comme par miracle à l'approche de ce «remake» et redonne couleurs et espoirs à son équipe, bien pâle face à l'Afrique du Sud (0-36). Mais l'Australie a remporté quatre de leurs cinq derniers duels (victoire anglaise 26-16 à Twickenham en novembre 2005).
Les Wallabies, sacrés en 1991 et 1999, seront privés de leur ouvreur emblématique Stephen Larkham, blessé, et se reposeront pour conduire la manoeuvre sur le prometteur Berrick Barnes qui aura beaucoup de pression sur les épaules.
Enfin, l'Afrique du Sud, large vainqueur dimanche à Monpellier des Etats-Unis (64-15) pour leur quatrième succès, sera opposée le dimanche 7 octobre à Marseille aux Fidji, l'invité-surprise des quarts - 20 ans après leur seule participation à ce niveau -, tombeur du pays de Galles.
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