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Des chercheurs isolent une zone du cerveau, siège du conformisme social |
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Écrit par Agence France-Presse
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14-10-2007 |
Face à l'argent, les volontaires de l'étude qui possédaient à un degré élevé des traits de caractère comme l'égoïsme ou l'opportunisme étaient ceux dont l'activité cérébrale réagissait le plus à la menace de sanctions. (Sxc.hu) CHICAGO – Des chercheurs ont identifié la zone du cerveau humain qui active la crainte d'une punition si l'on enfreint les règles sociales, une découverte qui pourrait permettre de mieux comprendre les comportements psychopathes, selon une étude américaine publiée par la revue Neuron le 3 octobre dernier.
Dans une série d'expériences, des chercheurs de l'Université d'Ulm (Allemagne) et de l'Université de Zurich (Suisse) ont suivi l'activité cérébrale de volontaires à l'aide de scanners, afin de découvrir comment ces derniers réagissaient à une épreuve mettant en jeu une norme sociale, en l'occurrence l'équité.
L'expérience à laquelle étaient soumis les volontaires était divisée en deux parties, l'une impliquant des sanctions envers les comportements enfreignant les règles admises en matière d'équité, l'autre n'impliquant aucune sanction.
Dans le premier scénario, où deux personnes devaient se partager l'argent contenu dans un pot, les chercheurs demandaient à la première personne (A) de décider quelle somme elle allait attribuer à la seconde (B) et quelle somme elle allait garder pour elle. La personne B était ensuite mise au courant et pouvait à son tour choisir pour elle-même une somme dans un autre pot, ce qui avait pour effet de réduire les gains de la personne A.
Dans le second scénario, la personne B était passive et ne pouvait sanctionner la personne A, quelle que soit la part que cette dernière lui avait attribuée. Les scanners du cerveau des personnes A ont montré que certaines régions de leur cortex préfrontal s'activaient lorsqu'elles prenaient des décisions susceptibles de leur valoir des sanctions.
Cette partie du cerveau est connue pour jouer un rôle dans le contrôle de la prise de décision en terme d'équité et dans l'évaluation de stimuli négatifs, comme des punitions.
Dans une autre expérience, la personne B était remplacée par un ordinateur. Les chercheurs ont constaté que la menace d'une punition produisait une activité nettement moins intense dans le cerveau des cobayes suivis par imagerie à résonance magnétique.
Les volontaires possédant à un degré élevé des traits de caractère comme l'égoïsme ou l'opportunisme étaient ceux dont l'activité cérébrale réagissait le plus à la menace de sanctions.
Cette découverte pourrait aider à la compréhension des comportements psychopathes, certains individus souffrant de lésions de la zone préfrontale du cerveau s'avérant incapables de se comporter selon les normes sociales, même si elles les comprennent, selon les chercheurs.
Ainsi, écrivent-ils, des dysfonctionnements dans les zones du cerveau concernées «pourraient être à la base de certains désordres psychopathologiques caractérisés par des tendances excessivement égoïstes et par l'incapacité à obéir aux normes sociales de base».
Ils estiment que le système judiciaire devrait traiter les enfants, adolescents et jeunes adultes différemment des adultes plus âgés, les mécanismes du cerveau impliqués dans la définition de ce qui est socialement acceptable n'étant pas encore arrivés à maturité chez ces populations.
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