Un projet-pilote de centrale « osmotique » sera construit sur les rives du fjord d’Oslo à l’endroit où les rivières se jettent dans la mer. Une énergie propre qui préservera l’environnement. Cette photo montre un glacier vu du fjord de glace sur l’archipel arctique norvégien de Svalbard. Elle illustre les effets dramatiques du réchauffement global de la planète : ici, le mercure se lève deux fois plus rapidement qu’ailleurs, ce qui constitue une menace sérieuse à l’écosystème. (Mychèle Daniau/AFP)

Une énergie produite : là où les rivières se jettent dans la mer

« C’est totalement neutre en émissions de CO2 », explique Jon Dugstad, un haut-responsable de Statkraft. « Tout ce que l’on fait, c’est mélanger eau douce et eau de mer, sans rien ajouter dans un processus qui est parfaitement naturel », puisqu’il se produit partout où les rivières se jettent dans la mer. L’énergie osmotique exploite la différence de concentration entre liquides : si l’on sépare deux masses d’eau filtrée, l’une salée l’autre douce, par une membrane semi-perméable, la seconde – moins concentrée – migre naturellement vers la première. Le surcroît de pression généré sur l’eau salée, elle-même préalablement pressurisée, peut alors être transformé en énergie via une turbine. Dans une usine d’Hurum, au sud de la Norvège, Statkraft va donc construire une minuscule centrale osmotique capable de produire de 2 à 4 KWh, de quoi alimenter quelques ampoules.

Dans l'avenir, des sources d'énergie propre

« Le prototype ne vise qu’à valider la technologie », précise M. Dugstad. En cas de succès, une centrale à plus grande échelle, capable celle-là de produire de 160 à 170 GWh – assez pour alimenter environ 15 000 foyers en électricité – pourrait suivre dans les années à venir. Selon Statkraft, l’énergie osmotique pourrait être compétitive aux alentours de 2015. L’Europe, l’Amérique du Nord, l’Afrique du Sud et certaines régions d’Amérique latine parmi les marchés considérés comme les plus prometteurs. « Ce n’est pas une lubie de chercheurs. A l’avenir, on sera de toute façon amenés à exploiter toutes les sources d’énergie propre », commente Gérald Pourcelly, directeur de l’Institut européen des membranes affilié au CNRS.

Assurer une production constante et peu coûteuse

Le principal défi technologique se situe au niveau de la membrane, dont l’étendue et la perméabilité – permettant à l’eau douce de migrer vers l’eau salée sans que les particules de sel ne puissent faire le parcours en sens inverse – déterminent le niveau d’énergie produite. « Le problème, c’est qu’il faut que les surfaces d’échange, c’est-à-dire la membrane, soient extrêmement grandes pour recueillir suffisamment d’énergie. Cela va nécessiter de grandes quantités de membranes pour une énergie au m² relativement faible », estime M. Pourcelly. Au fil des années, Statkraft dit être parvenu, en laboratoire, à un flux (quantité d’énergie rapportée à la surface) de 3 Watt/m². « Nous pensons qu’il nous faut 5 Watt/m² », indique-t-on chez Statkraft. D’une exploitation peu coûteuse une fois installée, l’énergie osmotique aurait aussi le mérite d’assurer une production constante, un gros avantage par rapport au solaire ou à l’éolien.

Superficie réduite comparée aux champs d'éoliennes
L’inconvénient est d’ordre géographique dans la mesure où de telles centrales nécessitent une certaine emprise au sol dans des zones souvent déjà fortement urbanisées, au point de jonction entre rivières et océans. Mais, note Statkraft, l’espace requis – la compagnie évoque l’équivalent d’« un ou deux terrains de football » pour une centrale de 160 GWh – reste moindre en comparaison à la superficie d’un champ d’éoliennes capable de produire la même quantité d’énergie.
 

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