Des employés de la compagnie pétrolière brésilienne Petrobras se font photographier devant une plateforme de forage, à 300 km au sud de Rio de Janeiro. Le prix du baril élevé force les pétrolières à rechercher d’autres endroits où extraire la précieuse ressource.(Antonio Scorza/AFP/Getty Images) PARIS – Avec un baril de pétrole à 100 dollars, la recherche de nouveaux gisements toujours plus difficiles d'accès avec un brut toujours plus coûteux à raffiner devient rentable, ce qui devrait, sinon faire baisser les prix, du moins limiter les risques de pénurie.
«La hausse des prix pétroliers fait que les gens qui cherchent du brut ont plus de possibilités», remarquait la semaine dernière le délégué général de l'Union française des industries pétrolières (UFIP), Jean-Louis Schilansky, ajoutant que les compagnies pétrolières ont «considérablement augmenté leurs budgets d'exploration-prospection».
Selon Yves Matthieu, ingénieur de l'Institut français du pétrole (IFP), les gisements de pétrole «exotiques», en mer profonde ou lourds et difficiles à raffiner, coûtent 40 à 50 dollars le baril à extraire. À 100 dollars le baril, «il n'y a plus de barrières de prix», ajoute-t-il.
Le off-shore est ainsi amené à se développer dans le golfe du Mexique, au large du Gabon, du Nigeria, de l'Angola, ou du Brésil.
Ce pays a découvert à la fin de 2007, dans le gisement de Tupi, des réserves de 5 à 8 milliards de barils, et identifié une zone de 800 kilomètres, située à 250 km des côtes et environ 8000 mètres de profondeur, qui pourrait aussi recéler de très importantes réserves.
Les sables bitumineux du Canada ou le pétrole extra-lourd de la région de l'Orénoque, au Venezuela, représentent aussi un formidable potentiel d'hydrocarbures.
Mélange de sable, d'argile minérale et d'eau, les sables bitumineux constituent la plus importante réserve prouvée d'or noir de la planète, derrière les gisements d'Arabie saoudite.
D'après Yves Matthieu, «300 milliards de barils pourraient en être extraits, soit dix ans de consommation mondiale».
De son côté, le Venezuela produit «700 000 barils de pétroles lourds par jour, [auxquels il faut ajouter des solvants] et compte monter à 1,5 million de barils par jour en 2015», précise M. Matthieu.
Au sein même de l'OPEP, des pays qui ont vécu des guerres ou embargos comme l'Irak ou la Libye souffrent de sous-investissement et pourraient recéler des ressources inexplorées, remarque Francis Perrin, de la revue Pétrole et gaz arabes.
Les experts citent aussi l'Arctique, l'Alaska, la Sibérie ou la mer Caspienne comme autres eldorados potentiels des chercheurs d'or noir.
Mais outre leur coût, les gisements de pétroles non conventionnels posent de nombreuses difficultés d'exploitation et d'acheminement.
Ils sont très polluants, nécessitent de grandes quantités d'eau et de chaleur pour être liquéfiés, ce qui peut nécessiter de construire barrages ou centrales nucléaires, fait remarquer M. Matthieu.
«Il faut des milliards de dollars pour transformer ces ressources en capacités de production. Est-ce que les investissements vont être faits à temps pour répondre à la demande?», s'interroge Jean-Marie Chevalier, directeur du Centre de géopolitique de l'énergie et des matières premières à l'Université Paris-Dauphine.
L'Agence internationale de l'Énergie (AIE) table sur une hausse de la demande mondiale à 116 millions de barils par jour (mbj) en 2030, contre 87,6 cette année.
Par ailleurs, le nationalisme énergétique de pays comme la Russie ou le Venezuela, qui limitent la présence des grandes compagnies pétrolières sur leur territoire, risque de ralentir les investissements.
Toutefois, la production de pétroles non conventionnels devrait tout au plus amortir la hausse de la demande, juge M. Matthieu.
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