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OSLO – Des chercheurs norvégiens ont découvert sur l'archipel du Svalbard, au beau milieu de l'Arctique, une «mine» de fossiles de reptiles marins, dont celui d'un très rare prédateur qualifié de «tyrannosaure des océans», a annoncé, le 5 octobre 2006, Joern Hurum, un responsable de l'équipe.
Les scientifiques ont mis à jour 28 squelettes de reptiles qui peuplaient les eaux de la planète il y a environ 150 millions d'années, une découverte à fleur de sol prometteuse pour de futures recherches.
«Nous n'étions pas sur place pour excaver, mais pour cartographier des squelettes en vue d'une grosse expédition scientifique dans les années à venir et nous avons trouvé une vraie mine», a déclaré M. Hurum à l'AFP.
Sur cette image prise cette année, on aperçoit le Dr Jorn Hurum (G) sur l'archipel du Svalbard, au beau milieu de l'Arctique. Des chercheurs norvégiens, paléontologistes du Musée d'histoire naturelle de l’Université d’Oslo, dirigés par le Dr Jorn Hurum et Hans Arne Nakrem, ont découvert une «mine» de fossiles de reptiles marins qui nageaient dans la mer dans la même période où vivaient les dinosaures. Photo : AFP/Getty Images
Découverts en août, les squelettes sont concentrés sur une zone compacte du Svalbard, à un petit millier de kilomètres du pôle Nord.
Ce sont ceux de 21 plésiosaures, un reptile au long cou évoquant un hybride de tortue et de serpent, et de six ichtyosaures, reptiles énormes ressemblant à des dauphins.
Il y a surtout celui, rare et en très bon état bien qu'émietté, d'un autre reptile géant, le pliosaure qui, souligne M. Hurum, est «le plus gros prédateur de l'ère jurassique (il y a entre 146 et 200 millions d'années) avec les requins».
«C'est comme une otarie qui ferait dix mètres de long, soit la taille d'un bus, avec un crâne de crocodile» et une mâchoire alignant une centaine de dents, certaines «de la taille d'un concombre», précise-t-il.
«Imaginez que ces dents étaient fichées autour d'une langue sur laquelle un homme adulte pourrait s'allonger avant d'être avalé d'un seul trait», précise le site du Musée d'histoire naturelle d'Oslo.
Baptisé «le monstre» par ses découvreurs, le pliosaure pesait «entre 10 et 15 tonnes», était doté de quatre nageoires et avait une tête de plus de 2 mètres de long, selon M. Hurum.
Les chercheurs n'ont jusqu’à présent retrouvé que le crâne du pliosaure qui affleurait à la surface et ont rapporté le museau à Oslo afin de le reconstituer.
Après une campagne d'excavation prévue l'été prochain, ils espèrent déterrer le reste du corps, dont il n'existe jusqu'à présent aucun spécimen entier.
«J'espérais vraiment une telle trouvaille parce que c'est le tyrannosaure (considéré comme le roi des dinosaures) des océans», a ajouté M. Hurum. «C'est l'animal marin le plus gros et le plus étrange de cette époque», a-t-il dit. Les pliosaures ont disparu en même temps que les dinosaures, il y a 65 millions d'années.
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