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Le projet est financé dans le cadre du programme NEST
(New and Emerging Science and Technologies - sciences et technologies
nouvelles et émergentes) du 6e PC.
L'équipe du projet a cherché comment capter le carbone «perdu» dans
le CO2, le rejet le plus commun résultant de la combustion des
carburants fossiles et le plus important des gaz à effet de serre, en
grande partie responsable du réchauffement climatique.
Si le
CO2 n'est pas le plus dangereux des gaz à effet de serre, il est de
loin le plus abondant et les niveaux de CO2 dans l'atmosphère, qui sont
étroitement contrôlés, font apparaître une corrélation troublante avec
les augmentations de température de l'air et des océans.
«La
conversion du CO2 en combustible n'est pas du domaine du rêve, mais une
possibilité effective qui nécessite la poursuite de la recherche», a
déclaré le directeur de l'équipe, le professeur Gabriele Centi de
l'université de Messine, dans une interview accordée à la revue New Scientist.
Les
résultats de ce projet, une fois affinés, pourraient favoriser la
transformation du rêve en réalité, à savoir capter le CO2 présent dans
l'atmosphère pour le convertir en combustible utile. L'un des problèmes
posés par le CO2 est son extrême stabilité. Une fois formées, les
valences chimiques du CO2 sont extrêmement difficiles à rompre. La
nouvelle technique permet à des catalyseurs spéciaux de briser ces
valences et de créer des molécules à longue chaîne de carbone pouvant
facilement être converties en combustible.
C'est à juste titre
que l'on peut parler de recherche d'avant-garde. Normalement, il faut
une énergie énorme pour briser ces valences chimiques, même par
catalyse. Les chercheurs ont utilisé une méthode en deux étapes. Tout
d'abord, la lumière solaire a été associée à un catalyseur en titane
pour décomposer les molécules d'eau, libérant ainsi des «protons» (ions
d'hydrogène) et des électrons libres et de l'oxygène. Ensuite, ces
électrons libres sont utilisés pour réduire le CO2 et lier les atomes
de carbone entre eux au moyen de catalyseurs en platine et en palladium
disposés à l'intérieur de nanotubes de carbone.
À l'étonnement
des chercheurs, la méthode est suffisamment efficace pour produire des
molécules de huit ou neuf longues chaînes d'hydarocarbone à 1 %
d'efficacité à température ambiante, c'est-à-dire qu'elle est déjà deux
à trois fois plus efficace que n'importe quel autre processus
industriel. Si elle était associée à des technologies «vertes», telle
que l'énorme masse de chaleur générée par les tours solaires à énergie
thermique, on pourrait obtenir un degré d’efficacité bien plus élevé
encore. À l'occasion d'un exposé à l'American Chemical Society
à San Francisco le 13 septembre dernier, le professeur Centi a déclaré
que la production viable de chaînes d'hydrocarbone issues du CO2
pourrait commencer «dans une décennie».
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