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Les rats de Gambie ou rats géants sont de gros rongeurs africains pesant autour de 1,4 kg. (Wikimedia Commons) La tuberculose tue près de 2 millions de personnes dans le monde chaque année et représente la première cause de mortalité parmi les enfants vivant avec le virus du VIH/Sida. Une personne porteuse de la maladie peut contaminer 10 à 15 personnes par an à son insu. C’est pourquoi un dépistage rapide est nécessaire pour endiguer la progression de la maladie.
L’organisation non gouvernementale (ONG) belge Apopo, qui dresse des rats de Gambie à la détection de mines anti-personnel, a décidé d’entraîner ces rongeurs géants au dépistage de la tuberculose. Une même personne peut réaliser, en laboratoire, une vingtaine de diagnostics microscopiques de la tuberculose par jour. Les rats eux, peuvent en effectuer une centaine en vingt minutes.
Depuis 2003, Apopo applique une méthode de dressage des rats détecteur de mines anti-personnel au dépistage de la tuberculose. Les rongeurs sont entraînés en Tanzanie, dans le centre de recherche et d’entraînement de l’organisation. Ils y apprennent à distinguer, grâce à leur odorat extrêmement sensible, des échantillons de crachats porteurs de tuberculose de ceux qui en sont exempts. Chaque réussite est récompensée par de la nourriture. 900 échantillons sont collectés chaque semaine dans sept centres médicaux dans les villes de Dar Es Salaam et Morogoro, en Tanzanie.
Cette méthode de dépistage est encore à l’état de test. Apopo espère l’exploiter en dépistant la maladie sans matériel, directement dans les camps de réfugiés et les bidonvilles. Si le résultat est positif, la personne infectée par le bacille de Koch pourra recevoir des soins; s’il est négatif, il devra être confirmé par une analyse supplémentaire en laboratoire – comme il est déjà nécessaire de valider un diagnostic microscopique négatif par une mise en culture du crachat en milieu spécial pendant deux à quatre semaines.
Il existe plusieurs méthodes de dépistage de la tuberculose: entre autres, le diagnostic microscopique d’un échantillon de crachat et la culture de l’échantillon en milieu spécial. On peut évaluer l’efficacité d’un test par la spécificité du bacille. S’il est détecté, le patient est assurément malade. Mais ces bacilles peuvent ne pas être repérés ; le test ne garantit donc pas que le sujet soit sain. Un autre test basé sur la sensibilité du patient est alors utilisé (le test révèle la positivité des patients, même en l’absence de bacilles dans le crachat). Le test de référence est la culture, car il est le plus fiable. Le microscope présente une fiabilité de près de 100 % pour la spécificité et 65 à 75 % pour la sensibilité.
Les premiers résultats de tests effectués avec des rats indiquent une fiabilité de 72 % pour la spécificité et de 90 % pour la sensibilité. Cependant, grâce à leur odorat très sensible, ils pourraient détecter d’autres infections pulmonaires, ce que n’indiquent pas les tests en laboratoire.
APOPO
L’ONG Apopo est financé à 65 % par des fonds publics. Elle s’occupe également du dresser des rats à la détection de mines anti-personnel. 25 rats ont été accrédités pour les opérations de détection de mines. Ils en ont localisé une vingtaine sur un terrain 420 m². Ils ont ainsi permis l’extension de la route nationale EN1 au Mozambique, ainsi que l’élargissement d’un village (Macia), avec ouverture de routes et d’accès à l’eau.
Pour en savoir plus, consulter le site de l’Organisation mondiale de la santé www.who.int/fr/ et www.apopo.org
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