Le premier ministre, Stephen Harper (G), présente une déclaration d'excuses officielles à la plus âgée, encore en vie, des survivant(e)s des pensionnats indiens, Mme Marguerite Wabano, 104 ans, sur la colline parlementaire, à Ottawa, le 11 juin 2008. (Mike Carroccetto/Getty Images)

Le premier ministre, Stephen Harper, a présenté mercredi dernier, le 11 juin, les excuses officielles du Canada à des dizaines de milliers d'autochtones qui avaient été enrôlés de force dans des pensionnats, où nombre d'entre eux ont été soumis à des sévices.

«Je me lève aujourd'hui pour présenter nos excuses aux anciens élèves des pensionnats indiens. Le traitement des enfants dans ces pensionnats est un triste chapitre de notre histoire», a déclaré M. Harper, lors d'une cérémonie solennelle devant le Parlement.

«Nous reconnaissons que cette politique d'assimilation était erronée qu'elle a fait beaucoup de mal et n'a pas de place dans notre pays», a-t-il ajouté.

M. Harper était entouré de leaders autochtones en tenue traditionnelle et de survivants des pensionnats indiens, dont la plus âgée encore en vie, Mme Marguerite Wabano, 104 ans.

De la fin du 19e siècle aux années 1970, plus de 150 000 enfants indiens, métis et inuits ont été coupés de leurs familles et de leur culture dans ces pensionnats, où nombre d'entre eux ont été soumis à de mauvais traitements ou à des abus sexuels. Environ 80 000 d'entre eux sont encore en vie.

«Pendant plus d'un siècle des pensionnats indiens ont séparé plus de 150 000 enfants autochtones de leurs familles et de leur communauté. Nous reconnaissons que cette politique était inacceptable et a causé de graves préjudices», a reconnu M. Harper.

«Le gouvernement reconnaît maintenant que l'absence d'excuses a fait obstacle à la guérison et à la réconciliation», a-t-il ajouté.

Le premier ministre a également reconnu que le gouvernement canadien avait directement contribué à cette politique d'assimilation qui «a eu des conséquences négatives durables sur la culture et sur le patrimoine autochtone».

«Les pensionnats indiens ont créé des problèmes sociaux qui continuent d'exister dans de nombreuses communautés aujourd'hui», a-t-il dit.

Il a salué le «courage extraordinaire des survivants qui ont parlé publiquement des mauvais traitements qu'ils ont subis» dans ces institutions.

Les leaders autochtones du Canada saluent les excuses du gouvernement
Les leaders des principales populations autochtones du Canada ont salué les excuses officielles que leur a présentées mercredi dernier, le 11 juin, le premier ministre Stephen Harper pour des décennies d'assimilation forcée, espérant que ce moment «historique» sera suivi de mesures concrètes.

«Ce qui arrive aujourd'hui est l'aube d'une nouvelle relation entre nous et le reste du Canada», a affirmé le leader national autochtone, Phil Fontaine, qui s'est adressé au Parlement dans son costume traditionnel.

Les institutions connues sous le nom de «pensionnats indiens», le plus souvent dirigées par des institutions religieuses sous l'autorité du gouvernement fédéral, avaient pour but affiché d'assimiler les jeunes autochtones, retirés de force à leurs familles.

«Nous sommes témoins aujourd'hui, devant cette Chambre, que notre survie en tant que Premières Nations sur cette terre est assurée pour toujours», a déclaré M. Fontaine qui a lui-même passé dix ans dans ces pensionnats.

«Nous devons encore nous battre, mais maintenant nous le faisons ensemble», avec toute la population canadienne, a-t-il ajouté.

Plusieurs autres leaders autochtones ont également estimé que leur bataille pour la reconnaissance devait se poursuivre.

«Ne nous laissons pas abuser par l'impression que lorsque le soleil se lèvera demain, la douleur et les cicatrices seront effacées», a dit Mary Simon, présidente de l'organisation nationale inuite, Inuit Tapiriit Kanatami.

À l'instar des autres leaders autochtones, elle a toutefois souligné «le grand courage» dont a fait preuve M. Harper en exprimant «son chagrin et ses excuses».

Dans un témoignage émouvant devant le Parlement, Beverly Jacobs, présidente de l'association des femmes autochtones, a raconté comment sa grand-mère avait été «sexuellement abusée et physiquement battue parce qu'elle était une femme mohawk».

Maintenant, il faut aider notre peuple
«Nous sommes devant des violations majeures des droits de la personne, qui ont été commises sur plusieurs générations», a-t-elle affirmé, mettant le gouvernement et les partis politiques devant leur responsabilité de prendre des décisions appropriées pour y faire face.

La question, a-t-elle dit, est de savoir «ce que ce gouvernement fera dans l'avenir pour aider notre peuple».

Le chef de l'Assemblée des Premières Nations du Québec et du Labrador, Ghislain Picard, a, lui, estimé que «si le gouvernement n'adopte pas des mesures concrètes, principalement envers nos jeunes, ses excuses n'auront aucun sens».

«Les victimes des pensionnats ne sont pas seulement celles qui y ont vécu. Beaucoup de personnes ont souffert et souffrent encore même si elles n'ont jamais fréquenté ces endroits. La douleur, la haine, la colère et l'incompréhension se transfèrent d'une génération à l'autre», a-t-il souligné.

Le président du Ralliement national des Métis, Clément Chartier, a espéré que ces excuses «marqueront le début d'une nouvelle ère», mais a exprimé la frustration de sa communauté dont la grande majorité est exclue du règlement survenu entre le gouvernement et les survivants autochtones des pensionnats.
 

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