Le Musée du quai Branly vu de l’extérieur. Photo : Fred Dufour/AFP

Les arts d’Océanie, d’Amérique, d’Asie et d’Afrique s’offrent désormais au public parisien comme jamais auparavant grâce au Musée du Quai Branly. Ouvrant ses portes le 23 juin après cinq années de travaux qui n’ont pas toujours été un long fleuve tranquille, ce Musée rassemblera sur le bord de Seine une impressionnante collection d’œuvres récoltées aux quatre coins du monde dans des civilisations traditionnelles.

Le projet architectural
Conçu par Jean Nouvel, le bâtiment occupe une surface de 39.000 m² sur laquelle seront entreposés plus de 300.000 objets ; au coeur du Paris des musées, il sera voisin du Louvre, du musée d’Orsay, du Grand et du Petit Palais.

Déjà créateur de l’Institut du Monde Arabe et de la Fondation Chartier, l’architecte décrit son œuvre comme « un musée […] où tout est fait, à la fois, pour le protéger de la lumière et pour capter le rare rayon de soleil indispensable à la vibration, à l’installation des spiritualités. C’est un lieu marqué par les symboles de la forêt, du fleuve, et les obsessions de la mort et de l’oubli. C’est l’asile où sont accueillis les travaux censurés ou méprisés aujourd’hui conçus en Australie ou en Amérique. C’est un endroit chargé, habité, celui où dialoguent les esprits ancestraux des hommes ».

Dissimulé à la vue par un ensemble dense de végétation et protégé de la circulation et du bruit par une paroi en verre, le projet a été conçu pour se révéler progressivement aux yeux du public, tout comme les œuvres qu’il renferme. Outre les salles des collections permanentes et les espaces réservés aux expositions temporaires, le bâtiment abritera aussi des réserves ouvertes aux chercheurs, une médiathèque, un auditorium, des salles de cours et de conférences.

Un mur végétal a été planté sur l’une des façades du Musée du quai Branly durant l’été 2004. D’une surface de 800 m², seules les fenêtres restent apparentes. Il est composé par plus de 15.000 plantes de 150 espèces différentes, provenant du Japon, de la Chine, des Etats-Unis et de l’Europe centrale. L’aspect esthétique et environnemental de ce mur en font déjà une attraction touristique ; au-delà de ces considérations, il a aussi pour fonction de protéger le bâtiment qui est le premier de par son ampleur à accueillir une telle structure.

La fin d'une croisade présidentielle
Il aura fallu toute la volonté du président Chirac pour mener à bien ce projet. Sa passion pour les arts « primitifs » et le Japon était connue ; « le Louvre ne peut pas rester un grand musée s’il ignore les arts de 70 % de la population mondiale », aurait un jour déclaré le chef de l’État.

Née d’une rencontre en 1992 avec le voyageur, marchand d’art et collectionneur Jacques Kerchache, l’idée d’un musée dédié à l’art et aux cultures non-européennes mûrira dans l’esprit des deux hommes devenus amis. Et en 1995 une commission de réflexion est ouverte. Plusieurs polémiques ont été lancées (dont on ne sait trop les véritables motivations) au sujet de ce projet, notamment sur la légitimité qu’a la France de disposer de ces œuvres dont beaucoup auraient été volées dans des colonies. D’autres scientifiques ont mis en avant la difficulté de présenter des œuvres (des objets) utiles dans la vie courante, et qui n’ont aucun sens en dehors de leur contexte. « Le jugement esthétique n’est pas incompatible avec la notion religieuse ou pratique. Certains objets sont d’autant plus beaux qu’ils sont fonctionnels », a répondu Hélène Joubert, responsable des collections africaines au Quai Branly.

Malgré toutes ces difficultés, la volonté de redonner une juste place aux arts des civilisations traditionnelles, empreintes de spiritualité et de sacré, l’a emporté. Faire redécouvrir des cultures peuplées de mythes, de rites et de coutumes extraordinaires, mais sans le prisme de la pensée colonialiste, pour qui « art primitif » est synonyme d’art inférieur. En effet, le musée de l’Homme et le musée des Arts d’Afrique et d’Océanie (MAAO) comportent eux aussi des objets d’arts « non occidentaux », mais leur objectif n’a pas toujours été aussi noble. « Admirez les progrès que nous, Occidentaux, avons réalisés par rapport aux civilisations reculées qui fabriquent ces objets exotiques » pouvait-on s’entendre dire dans le musée de l’Homme au début du siècle, alors que MAAO a été appelé pendant un certain temps « musée des Colonies »… Nous sommes loin de l’esprit recherché, c’est pourquoi l’idée d’un nouveau musée s’est imposée.

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