Point de départ de tous les fleuves de la planète, les montagnes jouent un rôle stratégique dans la gestion de l’eau, mais la pression sur cet écosystème s’intensifie et met en péril l’alimentation en eau des vallées.À travers le cycle de l’eau, les montagnes concentrent une part importante des précipitations qu’elles stockent sous forme de neige ou de glace dans les lacs, les réservoirs artificiels, les zones humides ou les aquifères. Au printemps et en été, avec la fonte des neiges puis des glaciers, l’eau qui s’écoule des rivières de montagne supplée les gros débits d’automne et d’hiver des basses terres et des plaines.

Par conséquent, tous les grands fleuves du monde et leurs principaux affluents prennent leur source en montagne. 

Ces zones constituent les parties hautes des bassins versants et sont, à ce titre, de véritables châteaux d’eau naturels. Ainsi, si seulement 11 % du bassin du Rhin se trouve dans les Alpes, celles-ci assurent 31 % de son débit annuel et, en été, lorsque l’eau est particulièrement demandée par les agriculteurs, elles fournit 50 % du débit total du fleuve.

À l’échelle mondiale, les zones de montagne couvrent 24 % de la surface terrestre des continents. Mais si seulement 26 % de la population mondiale environ habite une zone de montagne, une proportion bien plus importante de la population dépend des biens et services fournis par ces zones, en particulier l’eau, vitale pour l’agriculture, les communautés et les industries situées à des centaines, voire à des milliers de kilomètres de ces montagnes.

Les montagnes jouent donc un rôle stratégique dans la gestion de l’eau, mais les pressions qu’elles subissent s’intensifient et pourraient faire courir des risques importants pour les plaines en aval. Les conséquences du réchauffement climatique y sont déjà bien visibles avec le recul des glaciers.

Plus particulièrement, le tourisme hivernal fondé sur le ski pourrait devenir difficile à assurer en moyenne montagne, engendrant ainsi des pertes économiques pour les communes et les entrepreneurs et créant une demande encore plus forte de séjours dans les stations situées à de plus hautes altitudes. Au cours des dernières années, l'enneigement sur l'ensemble des massifs montagneux a diminué de façon significative. Les stations de ski ont dû investir dans des équipements de production de neige artificielle de type «canons à neige» pour assurer une fréquentation régulière pendant la saison touristique. Utilisés autrefois seulement pour améliorer certains passages de pistes, les «canons à neige» assurent désormais l'enneigement de la plupart des pistes de la mi-décembre à avril.

Par ailleurs, les montagnes sont des zones de risques naturels, d’intense érosion, de concentration rapide des eaux et où se forment les crues et les inondations qui peuvent être ravageuses pour les parties basses des bassins et les plaines.

Il apparaît également que la qualité des eaux et des milieux aquatiques s’y détériore : des problèmes ponctuels, mais persistants d’assainissement, liés ou non à l’activité touristique, ou des pollutions diffuses liées aux élevages ou à la filière laitière s’exercent sur de petits cours d’eau. Sans oublier que la montagne se distingue par un grand nombre de plans d’eau soumis eux aussi à des pressions environnementales plus ou moins fortes. Même si les milieux aquatiques et les zones humides montagnardes sont caractérisés par leur richesse et leur densité, l’Office International de l’Eau (OIEau) constate leur dégradation et la détérioration de leurs fonctionnalités sur de vastes territoires. Une pollution encore plus importante des lacs, des torrents et rivières en amont dégradera sans aucun doute la qualité des eaux des fleuves en aval.

Enfin, les communes de montagne sont confrontées à une compétition de plus en plus vive entre les différents usages de l’eau : production d’eau potable, activités touristiques en été comme en hiver (canons à neige, sports d’eau), production d’eaux minérales, irrigation en aval et hydroélectricité. En Europe, 96 grandes centrales électriques sur un parc total de 362 (soit 26,5 %) sont implantées en montagne, dont 37 centrales hydrauliques sur 50. En France, la montagne accueille chaque année 20,8 millions de touristes français et 2,9 millions de touristes étrangers.

L’augmentation des besoins en eau des hauts bassins oblige à s’interroger sur la disponibilité des ressources pour l’aval, notamment durant les épisodes de sécheresse.

Les acteurs de la montagne sont donc confrontés à une situation délicate. Bien conscients de leur rôle majeur et de la nécessité de renforcer l’aménagement et la gestion des hauts bassins versants, ils misent sur la Directive Cadre sur l’Eau (DCE) pour renforcer la collaboration amont-aval et partager les responsabilités. Cette directive européenne vise à restaurer d’ici à 2015 un bon état écologique des eaux. Elle reprend pour cela le principe de gestion par bassins versants déjà mis en place en France depuis de nombreuses années à travers les agences de l’eau. Elle demande en premier lieu d’identifier les «Masses d’Eau» : rivière de plaine, torrent de montagne, estuaire, lac, nappe alluviale, système karstique, côte sableuse, etc. Des indicateurs de qualité et des valeurs de référence du «bon état» sont en passe d’être définis pour chaque type de «Masse d’Eau» rendant alors possible, par exemple, la comparaison de la qualité des eaux des cours d’eau de montagne des Alpes entre la France, l’Autriche, l’Allemagne, la Slovénie ou l’Italie. Pour les masses d’eau de montagne, il n’est pas encore possible de les lister et de préciser leur état écologique, mais l’OIEau est convaincu que cette «directive est un outil juridique de pointe».